板块构造学说
１９６８年法国人勒皮顺在前人研究的基础上创立了板块构造学说。这个学说认为：地球的岩石圈不是整体一块，而是被一些构造带如海岭、海沟、岛弧、水平大断裂带等，分割成许多单元，这些单元被称为板块。在大板块边缘还可以分割出一些小板块。全球共划分成六大板块：欧亚板块、太平洋板块、美洲板块、非洲板块、印度洋板块、南极洲板块。它们像六艘大船，漂浮在地幔的软流层上，随着软流层的运动而运动。一般说来，板块内部比较稳定，而板块与板块的交界地带是地壳的活动带。正是板块之间发生的碰撞与张裂，形成地球的基本面貌。在它们彼此碰撞与张裂的过程中，有些古老的岩层消失了，而新的岩层又在不断的诞生。板块的新生之处是大洋中脊，而板块的消亡之地则是海沟俯冲带。例如太平洋板块与欧亚板块相撞，由于后者坚硬厚实，太平洋板块只得向欧亚板块的下部俯冲，俯冲的结果是太平洋板块的牵引力形成深邃的海沟，而抬升力则造出了岛弧或褶皱山系。正是这些力的积累与释放造成这一带多火山、地震。
地形
地球表面各种形态的总称为地形。地表形态千奇百怪、高差悬殊。按照地表的水平形态，分为海、陆两大部分。按照高度和起伏特征，可分为平原、高原、山地、丘陵和盆地五种形态。陆地表面的最高点海拔８８４８．１３米（珠穆朗玛峰），最低点低于海平面达４００米（死海）。陆地上的平原面积最广，占陆地总面积的１／３，高原仅次之。山地占陆地总面积的１／４。丘陵和盆地分布零散，面积较小。世界陆地的总面积为１４ ９５２万千米２。
山地
山一般由山顶、山坡和山麓三部分组成。地球表面有许多蜿蜒起伏、巍峨奇丽的群山，海拔５００米以上的为低山，１０００米以上的为中山或高山。它们以较小的峰顶面积区别于高原，又以较大的高度、较陡的坡势区别于丘陵。它们中有的孤峰耸立，有的群山沿着一定方向有序排列，脉胳分明形成山脉。在成因上相连的若干山脉称山系。各种山脉分布的地区总称为山地。山地与高原合起来称山区。山地一般具有地形起伏明显、相对高差大，山坡陡峻等特点。目前世界上主要高大山脉，多分布在地壳活动比较强烈的地带。大体可以分为两支。一支是环绕太平洋两岸的南北向地带，主要有南北美洲的科迪勒拉山系、亚洲及太平洋沿岸、边缘海外围岛屿上的山脉。另一支是横贯亚欧大陆南部和非洲北部地带的山脉，著名的山脉有喜马拉雅山脉、阿尔卑斯山脉、阿特拉斯山脉、以及爪哇岛和苏门达腊等岛屿上的山脉。上述两大支山脉，山体多高峻巍峨，气势恢弘。世界上海拔４ ０００米～５ ０００米以上高峰多分布在这里。其中最高山峰为珠穆朗玛峰，海拔８ ８４８．１３米，为全球最高顶点。而位于南北美洲西部的科迪勒拉山系，南北纵贯，全长为１．５万千米为世界最长的山系。上述两大山地系统又是世界上主要火山、地震带所在区域。目前９５％的破坏性地震和绝大多数活火山都发生或分布在这两大地带。
高原
高原是在地质历史时期连续大面积的地壳抬升中形成的。海拔一般在１０００米以上。通常以高山或深谷与其他地形分开，即周围较陡峻。有的高原表面宽广平坦，起伏和缓，有的则奇峰峻岭贯穿，波状起伏明显。
我国的青藏高原，平均海拔４ ０００米以上，是世界上最高的大高原，有“世界屋脊”的美誉。两千多万年以前，它从古地中海中陆续抬升，逐渐形成今日世界上最高、最年轻的高原。
平原
平原的海拔一般在２００米以下，地势低平，边缘无崖壁。世界平原总面积约占地球陆地总面积的 １／３。根据成因可分为冲积平原和侵蚀平原两类。冲积平原多分布在大江大河中下游地区，一般地面平坦、面积广大。而侵蚀平原主要由海水、冰川等外力的不断剥蚀、切割而成。这种平原地面起伏较大。
世界上最大的平原是亚马孙平原，面积达５６０万千米２，由亚马孙河冲积而成，这里分布着世界面积最大的热带雨林区。
在一些自然条件较好的平原地区，地面坦荡、水网密布、土地肥沃、交通便利，早期人类在这些地区开荒、播种，创造人类古老文明。历史上的四大文明古国均诞生在大河附近的平原地区。
盆地
四周由高原或高山环绕，中间地势低平（有平原或丘陵分布）的地形称盆地。按成因盆地可分两类：一类是由地壳构造运动形成的构造盆地，如我国新疆境内的吐鲁番盆地。另一类是由冰川、流水、劲风和岩溶侵蚀形成的侵蚀盆地。盆地的海拔高度相差很大，盆地的面积也大小不等。
丘陵
丘陵是陆地上起伏和缓、连绵不断的低矮山丘。海拔一般在２００米～５００米之间，孤立存在的称丘，群丘相连的称丘陵。丘陵一般都比较破碎、低矮，顶部浑圆，坡度和缓，没有明显的脉胳，多为山地向平原的过渡地带，是山地久经侵蚀的产物。有的丘陵也分布在平原上和山间盆地中，如我国四川盆地中分布的紫色丘陵。我国劳动人民在长期利用自然和改造过程中发明了“梯田”，在北方果田套种的梯田，把一座座丘陵装点得姹紫嫣红；在南方层层茶树，为一座座山丘披上绿色的盛装。
褶皱
岩层在形成时，一般是水平的。岩层在构造运动作用下，因受力而发生弯曲，一个弯曲称褶曲，如果发生的是一系列波状的弯曲变形，就叫褶皱。褶皱虽然改变了岩石的原始形态，但岩石并未丧失其连续性和完整性。褶皱的不同形态和规模大小，常常反映当时地壳运动的强度和方式。褶皱构造是地壳中最广泛的构造形式之一，它几乎控制了地球上大中型地貌的基本形态，世界上许多高大山脉都是褶皱山脉。
褶皱的基本形态分背斜和向斜。从形态上看背斜一般是岩层向上拱起，向斜一般是岩层向下弯曲。从岩层的新老接触关系看，背斜核心部分岩层较老，两翼岩层较新，向斜则相反，核心部分岩层较新，两翼岩层较老。在褶皱隆起的初期，往往背斜成为山岭，向斜成为谷地。但不少褶皱构造的背斜顶部因受张力裂隙发育，常常被侵蚀掉成为谷地，而向斜槽部则受挤压，物质坚实不易被侵蚀，反而保存下来成为山岭。这种现象被称为地形倒置，如北京西部的妙峰山、九龙山、百花山都是高达千米的向斜山。
断层
地壳岩层因受力达到一定强度而发生破裂，并沿破裂面有明显相对移动的构造称断层。
断层是构造运动中广泛发育的构造形态。它大小不一、规模不等，小的不足一米，大到数百、上千千米。但都破坏了岩层的连续性和完整性。在断层带上往往岩石破碎，易被风化侵蚀。沿断层线常常发育为沟谷，有时出现泉或湖泊。
是什么力量倒置岩层断裂错位呢？原来是地壳运动中产生强大的压力和张力，超过岩层本身的强度对岩石产生破坏作用而形成的。岩层断裂错开的面称断层面。两条断层中间的岩块相对上升，两边岩块相对下降时，相对上升的岩块叫地垒；常常形成块状山地，如我国的庐山、泰山等。而两条断层中间的岩块相对下降、两侧岩块相对上升时，形成地堑，即狭长的凹陷地带。著名的东非大裂谷和我国的汾河平原和渭河谷地都是地堑。