中国大陆最低点。位于新疆维吾尔自治区吐鲁番盆地最低洼处。湖面比海平面低155 米，湖底最低处达－161 米。吐鲁番盆地为中国天山东段南侧封闭性山间盆地，艾丁湖为吐鲁番盆地地表径流的归宿点。艾丁湖维吾尔语意为月光湖，以湖的形状随湖水补给来源增减而变化，犹如月光形状的盈缺故名。艾丁湖又名觉洛浣，维吾尔语意为荒漠湖，以湖的南侧有觉洛塔格（意为草木不长的荒山）而得名，湖盆的自然环境亦为草木不长的盐漠。湖盆东西长约40 公里，南北最宽处约8 公里，面积约150 多平方公里。过去湖水补给来源有三：一为河流夏季洪水，主要来自阿拉沟；二为坎儿井冬季流量；三为灌区排水，通过地下径流入湖。
20 世纪50年代以来，因灌区扩大，农田引水增加，河流洪水补给量甚微；由于在坎儿井出口处修建水库蓄纳冬水，故坎儿井冬水对艾丁湖的补给量也很少；目前主要补给仅为地下径流。因此，湖盆大部已干涸，1958 年湖水面积尚有20多平方公里，80 年代初冬季水面最大时不到5 平方公里。湖盆为盆地积盐中心，1958 年湖水矿化度高达200 克/升以上，湖盆盐漠及残余湖水只能作化工原料利用。