赤道上的大河
在地球赤道附近地区，奔腾着两条世界上水量最大的河，这就是亚马孙河和刚果河。刚果河是东半球水量最大、流域面积最广的大河，是广袤非洲大地上最大的河流。刚果河也叫扎伊尔河，“扎伊尔”在当地语言中是“大河”的意思。
刚果河发源于刚果盆地南部边缘的加丹加高原，这是位于刚果民主共和国与赞比亚交界处的大致呈东西走向的狭长高原，平均海拔1000——1500米，是刚果河与赞比西河的分水岭。刚果河上游叫卢阿拉巴河，全长1800千米，其源流是来自南半球赞比亚东北部的谦比西河。谦比西河先自东北向西南流经班韦乌卢湖沼泽地带，部分水流到姆韦鲁湖（赞比亚与刚果民主共和国一界湖），此河段构成赞比亚与刚果民主共和国的天然国境，称卢阿普拉河；卢阿普拉河之后出姆韦鲁湖一路北去，称卢武阿河，在安科罗附近汇入卢阿拉巴河。卢阿拉巴河在北流越过赤道后进入北半球落入刚果盆地，形成博跃马瀑布，之后在基桑加尼（刚果（金）东部城市）以下正式称刚果河。刚果河至此进入平坦的刚果盆地内，河道呈弧形流经地势低洼的盆地北缘和西缘，向西南流去并再次越过赤道自北半球进入南半球，最后在金沙萨以下切穿晶山山脉注入浩渺的大西洋。
以谦比西河发源地为河流源头，刚果河全长4640千米，是非洲仅次于尼罗河的第二长河。刚果河水系在巨大的刚果盆地里形成庞大的向心状水系，流域面积达370万平方千米，是全球仅次于亚马孙河的世界第二大河流。刚果河流经赞比亚、刚果民主共和国、刚果共和国和安哥拉四国，流域包括刚果民主共和国几乎全部国土、刚果共和国和中非共和国的大部分、赞比亚东北部、安哥拉北部以及喀麦隆和坦桑尼亚的一部分领土。
刚果河上游段自谦比西河源头到基桑加尼，中游段由基桑加尼到金沙萨，下游段由金沙萨至入海口。刚果河中游段纳入的支流最多，大的支流有开塞河、乌班吉河、桑加河、阿鲁维米河等。开赛河位于刚果河左岸，长1940千米，流域面积90万平方千米，是刚果河左岸最大的支流。乌班吉河是刚果河右岸最大的支流，源于刚果盆地西北边缘，流经刚果民主共和国、刚果共和国和中非共和国，长近2500千米，流域面积77万平方千米；乌班吉河大部分河段也是刚果民主共和国与中非共和国、刚果民主共和国与刚果共和国的国界（界河）。
刚果河上游大多河段水流平缓，但有一些急流瀑布。刚果河中游河谷平坦开阔，一般河面就有4000—6000米，有的地方甚至宽14000米，放眼向两岸望去，江水浩渺，平川旷野生长着茫茫无边的热带森林；有的河段河水终年呈茶褐色，原因是河水中含有大量的腐殖质和矿物质。刚果河在金沙萨以下一路向西南奔向大西洋，其中有200多千米长的河流峡谷，河面狭窄，最窄处仅200余米，两岸尽是悬崖绝壁，河水奔腾咆哮在一连串的32个瀑布、急流间，这就是著名的利文斯敦瀑布群，也叫“32瀑布区”。刚果河从马塔迪往下为河口区，河道展宽，为一喇叭形三角港，深达百米。刚果河入海口并没有像尼罗河、黄河那样发育成河口三角洲平原，主要原因是刚果河入海口多为急流险滩和瀑布，水流太急，泥沙无法在此沉积下来。
由于刚果河两次越过赤道，支流分布在赤道南北两侧，能获得南北两半球降水的交替补充，加之水系庞大，流域内的年降水量多在2000毫米以上，故有水量巨大而季节变化小的水文特征。刚果河入海口多年平均流量为41000立方米每秒，年入海水量13000亿立方米，是尼罗河的16倍！水量之大居全球各河第二。由于刚果河入海水量太大，以至于河口上千平方千米的海域都是淡水洋面。我们知道，非洲北部地区干旱缺水，而刚果盆地水资源又如此丰富，因此有科学家提出：请刚果河北上！1985年意大利向刚果（金）提出名为“特朗斯卡”的引水工程计划 ，设想从金沙萨附近向北开挖一条2000千米的运河，将刚果河水北调至乍得湖，进而改善中非地区干燥的气候，并可灌溉7万公顷的耕地，还兼有发电、航运的效益。
刚果河由于下游有急流瀑布，故只能分段通航。金沙萨到基桑加尼1700千米的中游河段可终年通航，中游河段河面开阔，水流平缓，无泥沙淤积，发展航运条件极好；而刚果河下游大都是急流险滩，无法通航。目前刚果河沿岸较大的河港只有金沙萨港、布拉柴维尔港、马塔迪港等。马塔迪港位于刚果河下游距河口135千米处马塔迪市，可通万吨海轮，是刚果民主共和国最大港口，是刚果民主共和国进出口物资的主要集散港。
水能宝库
刚果河是世界水能理论蕴藏量最大的河流之一，估计其水能蕴藏量在1.32亿千瓦以上，占世界水能总蕴藏量的1/6（长江干支流的水能理论蕴藏量2.68亿，可供开发的水能蕴藏量1.97亿千瓦，是世界水能最丰富的河流）。刚果河水能主要集中在上游约博马瀑布群和下游利文斯敦瀑布群，从海拔270米的金沙萨到河口马塔迪300多千米长的利文斯敦瀑布群河段总落差有270米，尤其中间的英加瀑布段，在15千米长的河段落差达96米，年平均流量42000立方米每秒，最大流量70000立方米每秒，英加瀑布是世界水量最大的瀑布，蕴藏着极为丰富的水能。刚果河各支流中以开赛河水能较丰富。
目前刚果河流域的水电开发规模很小，仅有英加水电站等20多个中小型水电站。英加水电站是刚果民主共和国最大的水电站，建在刚果河下游马塔迪以上30千米的英加瀑布附近，由英加1号、英加2号和英加3号电站组成，其中装机容量35万千瓦的英加1号电站建成于1972年，装机容量142万千瓦的英加2号电站建成发电于1982年；英加3号水电站计划装机容量340万千瓦以上，目前在建。
世界原料仓库
刚果河流域蕴藏着极丰富的矿产资源，享有“世界原料仓库”、“中非宝地”之称，从非金属矿、黑色金属到稀有金属、贵金属几乎应有尽有，尤以金刚石、铜、钴、锗、锰、铌、钽矿最丰富。在刚果民主共和国中部、开赛河支流卢卢阿河畔的卡南加附近的姆布吉马伊、奇卡帕有大型金刚石矿山，20世纪60~80年代鼎盛时期其年产金刚石曾占全球总量的一半；不过卡南加金刚石矿区所产的金刚石颗粒小，不能作宝石级的钻石，只能用于工业用。卡南加市因开采金刚石矿而发展为如今刚果民主共和国第三大城市，西开赛省省会。
刚果河上游卢阿拉巴河流域的加丹加高原是世界著名的铜金属成矿富集带之一，刚果民主共和国称此地区为“沙巴区”、“铜带”，“沙巴”在斯瓦希里语是“铜”的意思。在长300千米、宽60~80千米的地带，金属铜的储量在5000万吨以上，金属钴的储量在500万吨以上；铜矿石的含铜率高达4%到6%，最高可超过16%；“沙巴区”钴的储量要占钴矿石占全球钴总储量的1/6，是世界最大的钴矿区，金属钴含量在0.3%到0.6%，“铜带”因而被称为“地质史上的奇迹”。刚果民主共和国已探明的铜储量在7000万吨以上，占全球铜总储量的15%，是世界铜储量最多的十个国家之一；钴的储量在500万吨以上，占全球总储量的一半，是世界钴储量最多的国家。刚果民主共和国的钴矿、铜矿绝大部分集中在加丹加“铜带”。
刚果民主共和国的加丹加地区在20世纪初就有了现代采矿业，在西起加丹加省的科卢韦齐，经利卡西，东至卢本巴希的长150千米的地区，已建有20多个大型铜矿山、钴矿山，形成了大型采矿、选矿和铜、钴冶炼的工矿区。位于刚果民主共和国东南部边境，卢阿普拉河流域的卢本巴希早在1908年就有比利时人设厂炼铜，1942年设市，现已成为刚果民主共和国最大的铜钴冶炼中心，有“刚果铜都”之称，卢本巴希市也成为刚果民主共和国仅次于金沙萨的第二大城市，人口超百万，也是加丹加省省会。2016年刚果民主共和国是世界最大的钴生产国、世界第五大铜生产国，也是世界第二大金刚石生产国（仅次于澳大利亚），金属钴的年产量7~9万吨，占世界钴总产量的70%以上。
野生动物的乐园
刚果河流域的野生动植物资源及其丰富，这里的热带森林称刚果雨林，为世界第二大热带雨林，有200万平方千米，占全球热带雨林总面积的25%，有“地球第二肺”之称。刚果雨林中汇聚了1万多种植物、400多种哺乳动物、1000多种鸟、200多种爬行动物，是世界最大的物种基因库之一。刚果雨林中生长着名贵的非洲乌木、非洲紫檀、非洲桃花心木等贵重树木；有可供食用的油棕、肉豆蔻；还有许多棕榈科植物如棕榈、油椰子等。雨林中的林下植物和藤本植物十分茂盛，林内还有大量的附生植物和寄生植物，有3到5层植物群落层次。从刚果雨林向北南两侧去，除河谷地带的“走廊森林”外，广大地区被稀树草原取代。这里雨季时青草蓬勃生长，草原上散布着小簇或独生的金合欢树、波巴布树等高大乔木；波巴布树可高至25米，树干粗大，胸径达9米，寿命长5000年，有“树中之象”的称号；因结的果实多汁，猿猴喜吃，故有“猴面包树”之称。热带草原到了干季，草木枯黄，当地人就点火烧草，在裸露的 焦土上种谷物。刚果雨林中树木上生活着长尾猴、狒狒、大猩猩、黑猩猩等，沼泽中栖息着河马、野水牛、鳄鱼，在开阔的疏林草地上寻食的是非洲象、长颈鹿、羚羊、胡狼、金猫等。
生活在刚果河流域热带密林中的黑猩猩是世界上最聪明的类人猿之一，喜群居，多在森林边缘活动。刚果河流域的黑猩猩种群数量正急剧减少，估计数量不足5万只，主要在刚果民主共和国东部的东方省、马尼埃马省的一些人迹罕至的密林中。在刚果民主共和国中部开赛河中游一带还栖息着一群矮黑猩猩，目前的数量已不足10000只。矮黑猩猩的体重通常不到黑猩猩的一半，成年雄性体长73~83厘米，雌性体长70~76厘米。大猩猩仅栖息在非洲赤道森林里，它有两个亚种——低地大猩猩（又称西非大猩猩）和山地大猩猩（又称东非大猩猩）；山地大猩猩主要栖息在刚果民主共和国东部与乌干达、卢旺达交界的维龙加山脉、布恩迪山脉一带，现存种群数不过1000只！已被世界自然保护联盟列入极危和濒危物种。目前刚果雨林的动植物资源正遭受惊人的破坏，森林以每年3000多平方千米的速度在减少。刚果雨林的生态破坏已得到流域内各国政府和国际社会的重视，建立了许多自然保护区；目前刚果河流域内被联合国教科文组织列入《世界遗产名录》的自然保护区（国家公园）有：萨拉加国家公园、霍加狓野生生物保护区、维龙加国家公园、马兰巴国家公园、卡胡齐—比埃加国家公园等。
位于刚果民主共和国东北部上扎伊尔苇莱地区的加兰巴国家公园，占地5000平方千米，坐落在尼罗河与刚果河分水岭上，海拔多在700~1000米，是一片典型的热带稀树草原，保护着世界罕见的白犀牛和非洲象等动物。这里的白犀牛曾一度降至仅15头（在20世纪70年代最多时有20000头），21世纪初恢复到4000头左右；公园里还有珍贵的非洲水牛、非洲大羚羊、狒狒、疣猴、长尾猴、河马、长颈鹿、疣猪、豹、狮、金猫、水獭、猫鼬等。加兰巴国家公园里的珍贵植物有合欢树、阿拉伯树胶、刺桐、榄仁树、非洲云杉、银杉、扭叶树等。1938年为保护这里的长颈鹿和白犀牛，政府设立了该国家公园，1980年加兰巴国家公园被联合国教科文组织列入《世界遗产名录》；当年世界遗产委员会的评价是：公园拥有广阔的大草原、草场以及森林区域，其间星罗棋布地分布着河边狭长树林和沼泽低地；这里是适中大型哺乳动物的栖息地：大象、长颈鹿、河马，以及珍稀的白犀牛；虽然白犀牛的体积比黑犀牛大得多，但不会危害人类，目前仅存约30头。
位于刚果河流域腹地的萨隆加国家公园占地3万多平方千米，是非洲面积最大的热带雨林保护区，也是世界第二大热带雨林国家公园；该公园栖息着51种哺乳动物、223种鸟类、129种鱼类，有许多特有种如矮黑猩猩、刚果孔雀、雨林象、非洲短吻鳄，著名的动物还有河马、豹、穿山甲、刚果水麝猫、非洲金猫、安哥拉猫鼬、非洲大羚羊、霍加皮、白鹭、疣猴、褐色长尾猴、长尾穿山甲、紫羚羊等。紫羚羊是世界上最美丽的羚羊，是大羚羊的近亲，体毛呈光辉的紫褐色或栗色，只生活在刚果热带密林里，很难见到。1970年刚果民主共和国政府设立该自然保护区，命名萨隆加国家公园，1984年联合国教科文组织将其列入《世界遗产名录》；世界遗产委员会当时评价：萨隆加国家公园非常罕见地保存了非洲中部非常完整的生态群落。此外，它还包括广阔的沼泽地区和实际上几乎无法进入的森林廊道，这些森林廊道从未被探索过，几乎仍是处女地。萨隆加国家公园中的植物和动物是生物演化的范例，也是生命形式适应复杂的赤道雨林环境的一个范例。公园的巨大规模确保了在相对不受干扰的森林中，物种和生物群落的持续演化的可能性。
霍加狓野生生物保护区又名“俄卡皮鹿野生动物保护地”，位于刚果民主共和国东北部伊图里热带雨林里，西南距基桑加尼约200千米，占地14000平方千米。伊图里雨林是刚果河右岸支流阿鲁维米河上游的一片原始森林。1928年美国人在此建了一个霍加狓捕获站，1992年刚果民主共和国政府建立了该保护区，1997年被联合国教科文组织列入《世界遗产名录》；当年世界遗产委员会的评价是：俄卡皮鹿野生动物保护地占据了位于刚果共和国东北部的伊图里森林五分之一的面积；保护区及其森林属扎伊尔河流域的一部分，而这个流域是非洲最大的排水系统之一；保护区内生存着许多濒危的灵长目和鸟类动物；目前幸存的野生俄卡皮鹿有30000头，其中5000头栖息在这个保护区；区内也有其他壮丽景观，包括伊图里河和埃普卢河上的瀑布，这里居住着传统小矮人游牧民族——穆布提族和埃费族的猎人。、该保护区内有50多种哺乳动物、13种灵长类动物、300多种鸟类，著名的动物除霍加狓外还有红尾猴、白眉猴、赤色疣猴、黑猩猩、非洲金猫、豹、林猪、巨型穿山甲、长尾鹰、带点朱鷺、黑珍珠鸡等，该保护区保护的主要动物就是约5000只的霍加狓。霍加狓是一种长颈鹿科霍加狓属草食动物，看上去有点像斑马，但它实际上是鹿，和长颈鹿有亲缘关系；体型比长颈鹿矮胖，脖子比长颈鹿短，头上顶着两只雷达般硕大的扇风耳，颜面黑白相间，吃东西时会从嘴里伸出30厘米长的蓝色大舌头；成年霍加狓身长1.9~2.5米，肩高1.5~2.5米。1901年欧洲人在刚果雨林中发现了它，并命名霍加狓（或称俄卡皮鹿），20世纪30年代它开始出现在欧美各大动物园中，是世界上最珍贵的展览动物之一，展出过该动物的动物园全世界不过十几个。目前全世界有3万只左右的野生和豢养的霍加狓，其中野生霍加狓只存活在刚果盆地的北部和东部边缘，约有4000到6000只，被世界自然保护联盟列入濒危动物。
刚果民主共和国和刚果共和国
刚果河流域包括的主要国家就是两个刚果——刚果民主共和国和刚果共和国，两国以刚果河干流和支流乌班吉河为国界，刚果共和国在西岸，刚果民主共和国在东岸，两国人民同饮一江水，讲的语言同属班图语系，两国最大的民族都是巴刚果人，风俗习惯和宗教信仰也十分相似。两国在15世纪以前同属刚果王国领地，后来是法国、比利时、葡萄牙殖民主义着瓜分了刚果王国。1877年，英国冒险家亨利莫尔顿斯坦利从印度洋西岸登陆非洲大陆到达刚果河上游卢阿巴拉河，并在约博马瀑布附近顺刚果河一路抵达刚果河入海口，成为第一个从刚果河源到出海口全线的欧洲人。1879年斯坦利为比利时国王利奥波德所雇佣，组建了一支叫“上刚果研究委员会”的探险队，由刚果河口溯源深入中上游地区，使用欺骗、武力威胁等手段迫使各地部落酋长签订了400多个“保护地条约”，建立了20多个商站、据点，为比利时的“刚果自由国”奠定了基础。1884年，在西方殖民者瓜分非洲的柏林会议上，将刚果河东南岸的广大地区划为比利时国王的“私人领地”——称“自由刚果国”， 刚果河西岸的地区划为法国人的殖民地。
1908年刚果河东岸地区正式成为比利时的殖民地——比属刚果（1908年~1960年）。1960年6月30日，比属刚果正式独立，定国名刚果共和国，1964年改国名为刚果民主共和国，1971年又改国名为“扎伊尔共和国”，1997年国名再次改为刚果民主共和国（简称刚果（金））。现在刚果民主共和国是非洲面积第二大、人口第四多的国家。刚果民主共和国面积234.5万平方千米，人口8130万（2017年）。
1910年，包括加蓬、中非、乍得和刚果河以西直至几内亚湾的法属赤道非洲成立，布拉柴维尔定为首府。1940年到1943年间，法属赤道非洲支持二战中坚持抵抗纳粹的戴高乐将军，将布拉柴维尔定为“自由法国”的象征性首都。1958年法国通过新宪法，宣布法属赤道非洲解体，四个成员体——刚果、中非、乍得和加蓬各自成为“法兰西共同体”内的自治国家。1960年8月15日刚果获完全独立，定名刚果共和国，1969年改名为刚果人民共和国，1991年又改为刚果共和国，简称刚果（布）。现在刚果共和国面积34万平方千米 ，人口526万（2017年），首都布拉柴维尔。
刚果河畔的两颗明珠
在刚果河下游两岸，有两颗熠熠闪光的明珠，那就是美丽的金沙萨和布拉柴维尔。两城隔河相望，不过千余米，是西方殖民主义者在争夺地盘时留下的“双胞胎”。1881年，英国冒险家斯坦利的探险队乘船来到刚果河下游马莱博湖一带，发现这里河面十分开阔，河中一个400多平方千米的巴穆岛将河水分成两个水道，于是登上河南岸的一个叫“金沙萨”的小渔村，建了一个兵站，以当时比利时国王利奥波德二世之名取名“利奥波德维尔”。这时斯坦利探险队发现与金沙萨隔河相对的北岸已有一个叫“布拉柴维尔”的法国人兵站，是之前由法国海军军官皮埃尔萨沃尼昂布拉柴建的殖民据点。利奥波德维尔在1966年改名“金沙萨”。
金沙萨坐落在刚果河下游距大西洋515千米处，刚果河从金沙萨再往西南去就是水流湍急河面狭窄不足百米的峡谷——100多千米长的利文斯敦瀑布区，无法通航。金沙萨成了刚果河可通航航道的终点，是从大西洋进入刚果盆地的交通要地，从刚果盆地腹地来的所有铁路、公路和通航河道都汇集到此咽喉之地。1898年，从金沙萨到刚果河河口马塔迪港的铁路建成通车，促进了金沙萨的快速发展。1923年金沙萨成为比属刚果首府，1960年又成为新独立的刚果共和国首都，奠定了金沙萨作为刚果（金）政治、经济、文化和交通中心的地位。现在金沙萨已成为撒哈拉以南非洲最大的城市，面积有9965平方千米，人口达1185万（2017年）。金沙萨是刚果（金）最大的工商业城市，建有纺织、食品、钢铁、机械、造船、炼油、化肥等多种工业。金沙萨是全国的交通中心，有多条公路通往刚果（金）各省，有多条航空线通往卢本巴希、卡南加等各大城市。金沙萨的城市建设发展很快，1960年刚独立时人口仅40余万，50多年的时间就增长到千万级人口的超级大城市。城市现代化高大建筑集中在“6月30日大街”和“卢蒙巴大街”两侧，如高25层“扎伊尔之声”广播电视大厦、高30多层的“刚果矿业贸易公司大厦“，呈流线型的漂亮的“刚果银行大厦”。矗立在市中心的高205米的卢蒙巴纪念碑是金沙萨的地标。卢蒙巴是领导刚果人民开着独立运动的领袖，1960年6月30日刚果独立后出任刚果（金）首任总理兼国防部长。金沙萨景色秀美，城市沿刚果河延伸，一面临水，三面环丘；那宽阔河上的渔舟，那散落在层层绿树中的各式建筑，那赤道上壮丽的日出日落，都会使你流连忘返。金沙萨也是世界知名的重要城市，城市品牌价值较高，在城市实验室发布的《2019年世界城市500强》榜单中排名全球第170位，排在曼彻斯特、匹茨堡、金边等名城之前。
与金沙萨一河之隔的布拉柴维尔是刚果（布）的首都，政治经济文化和交通中心，全国最大的城市，现有人口近200万。布拉柴维尔原来只是一个刚果河畔的小村，1904成为法属赤道非洲的首府，1934年从此地到大西洋沿岸黑角的刚果——大西洋铁路通车，使该城成为法属赤道非洲内陆地区的过境物质的主要中转地；1960年成为独立的刚果共和国首都。布拉柴维尔是一座有着典型热带风光的花园城市，虽地处距赤道很近的南纬4度附近，也并不酷热，早晚凉爽；漫步大街，到处是高大挺秀的旅人蕉、多姿的椰子树；市内最著名的建筑当属戴高乐广场，广场正中是戴高乐的铜质头像，两侧的浮雕表现了1944年戴高乐宣布给予法属非洲殖民地自治地位和1958年戴高乐授权成立刚果自治共和国时的场面。郊区有世界卫生组织驻非洲地区办事处总部（世界卫生组织在全球设有6个地区办事处）。