天文学家们把恒星的亮暗分成许多等级，这种等级的名称叫星等。星等是表示天体相对亮度的数值。它是天体光度学的重要内容。星越亮，星等数值越小。星越暗，星等数值越大。
早在公元前2世纪，古希腊有一位天文学家叫伊巴谷，他在爱琴海的罗得岛上建起了观星台，他对恒星天空十分熟悉。一次，他在天蝎星座中发现一颗陌生的星。凭他丰富的经验判断，这颗星不是行星，但是前人的记录中没有这颗星。这是什么天体呢？这就引出了这位细心的天文学家一个重要的思路。他决定绘制一份详细的恒星天空星图。经过顽强的努力，一份标有1000多颗恒星精确位置和亮度的恒星星图终于在他手中诞生了。为了清楚地反应出恒星的亮度，伊巴谷将恒星亮暗分成等级。他把看起来最亮的20颗恒星作为一等星，把眼睛看到最暗弱的恒星做为六等星。在这中间又分为二等星、三等星、四等星和五等星。
伊巴谷在2100多年前奠定的“星等”概念基础，一直沿用到今天。到了19世纪中叶，由于光度计在天体光度测量中的应用，发现从一等星到六等星之间差五个星等，亮度相差约100倍。也就是说，一等星比六等星亮约100倍。一等星比二等星亮2.512倍，二等星比三等星亮2.512倍，依此类推。当然，现在对天体光度的测量非常精确，星等自然也分得很精细。把比一等星还亮的定为零等星，比零等星还亮的定为-1等星，依此类推，同时，星等也用小数表示。比如，太阳的亮度为-26.7等星，满月为-12.7等星，金星最亮时为-4.4等星。全天最亮的恒星棗天狼星为-1.46等星，老人星为-0.72等星，织女星为0.03等星，牛郎星为0.77等星。
在晴朗而又没有月亮的夜晚，出现在我们面前的恒星天空中，眼睛能直接看到的恒星约3000颗，整个天球能被眼睛直接看到的恒星约6000颗。当然，通过天文望远镜就会看到更多的恒星。中国目前最大的光学望远镜，物镜直径2.16米，装上特殊接收器，它可以观测到22-23等星。美国1990年4月24日发射的绕地球运行的哈勃太空望远镜，可以观测到28等星。