海洋中鱼类的南北游动现象，是鱼本身的生理要求和海洋环境变化所产生的矛盾而引起的。鱼类为了生殖需要，去寻找适宜的海区，而引起的集群性游动，叫做产卵洄游；为了寻找饵料，而引起的集群性游动，叫做饵洄游；由于季节的变化，为了适应水温，而引起的集群性游动，叫做适温洄游。我国渔业工人在长期的生产实践中，掌握了海水鱼类洄游规律。“春过三天鱼北上，秋过三天鱼南下”就是其中一条经验总结。它是指海水鱼类在春天以后有自南向北，秋天以后有自北向南游动的趋势。
随着季节的变化，冷暖空气会南移或北上，使气温上升或下降。在海洋中也有相似的现象。有一股从赤道向北流动的暖水，它温度高，盐度也高，叫做暖流；还有一股从北冰洋向南流动的冷水，它水温低，盐度也低，叫做寒流；另有一股从沿岸江河流入海洋的，其水温随大气温度变化着，盐度最低，叫做沿岸水。由于各股水流势力强弱和南北移动，引起海洋环境的变动。每年春季大地转暖，南风频吹，海洋中暖流势力逐步增强北上，向我国沿海伸展，寒流势力逐步减弱由北退移，使我国沿海水温由南向北相应地逐步升高。这样，原来处于南部和深海越冬的各种鱼类，根据其所需要的水温、盐度、底质、饵料和生理要求，分别集群由南向北和由深海向浅海方向进行索饵或产卵洄游。那时候，渔民扬帆出海，由南向北乘胜追捕大量的带鱼、黄鱼、鲳鱼、鳓鱼、鲐鱼和乌贼等。在每年四、五、六月形成春夏季渔汛。这就是“春过三天鱼北上”。
每年秋季后，冷空气不断南下，北风增多，海洋中寒流也逐步南下，江河流入海中的沿岸水水温也降低，暖流相对减弱，海水温度由北向南逐步下降。这样，原产卵后分散索饵的鱼类，为了得到适应的水温，又一次逐步集群，向南部海区或深海游动，形成越冬洄游，这是就是“秋过三天鱼南下”。