热带气旋是发生在热带海洋上的一种强烈风暴，它常带来狂风暴雨，引起惊涛骇浪，破坏力很大，威胁着人民生命财产的安全，是一种危害很大的灾害性天气。我国是世界上少数几个受热带气旋影响最严重的国家之一，从华南到东北漫长的沿海地区都有可能受到其严重的威胁。据估计，全球由于热带气旋的影响，平均每年造成2万人死亡和60一70亿美元的经济损失。
热带气旋虽然是一种严重的自然灾害，它也有有益的一面。它是低纬度地区降水的主要来源。例如，在南亚和东南亚地区，热带气旋降水约占全年雨量的l／4；美国东部海岸热带气旋降水占年雨量的1／3；在我国华南夏秋季节也是以热带气旋降水为主。因此它对这些地区的工农业生产和人民生活用水来说是必不可少的。另外，当久旱少雨时，热带气旋降水常常是解除旱象的主要因素。热带气旋造成的海水混合也被认为是发展渔业生产的有利条件。甚至有人认为，热带气旋可能是保持所有生物生存所必需的地球热量平衡的一个关键要素。
发生在洋面上的热带气旋，在不同地区沿袭使用不同的名称。如发生在太平洋地区的热带气旋称为台风，发生在印度洋地区的称为热带风暴，发生于大西洋地区的称为飓风，澳大利亚地区称为“wjllle”风。
目前世界各国对热带气旋的定义和分类标准并不完全相同，国际上比较通用的标准是按照热带气旋的强度（即气旋中心附近最大风速）进行分类。我国中央气象台曾以此为标准将热
带气旋分为以下三级：
（1）热带气旋 最大风速为10.8～17.1米/秒（相当于风力6～7级）；
（2）台风 最大风速为17.2～32.6米/秒（相当于风力8～11级）；
（3）强台风 最大风速大于32.6米/秒（12级以上）。
从1989年开始，我国采用世界气象组织规定的统一标准，按气旋中心附近最大平均风力将热带气旋划分为四级：
（1）风力＜8级为热带低压
（2）风力8-9级为热带风暴
（3）风力10—11级为强热带风暴
（4）风力≥12级为台风或飓风