古希腊哲学家亚里斯多德曾经猜想：我们这个世界是由四个壳层组成的，而这四个壳层又分别由四种原质构成，它们是：土(实心球),水(海洋),空气(大气)和火(一个不可见的外层,在闪电的闪光中,它偶而成为可见的)。他说，这些壳层之外的宇宙是由神秘的、纯粹的第五种原质构成，他把它叫做“以太”。在这样一幅图象之中，是没有“真空”(即“无物”)的位置的：在土的尽头，水就开始出现；土和水的尽头，气开始出现；火开始于气的尽头；而在火的尽头，以太又紧接着开始出现，它一直延续到宇宙的终级。
“大自然厌恶真空。”─古代的哲学家们就是这样说的。水压机看来正是大自然厌恶真空的极好的例证。在水压机的把手被压下去时，活塞就被提起来，从而在圆筒的下半部分留下一段真空。但由于大自然厌恶真空，所以周围的水会打开筒底的一个单向阀门，涌入真空。重复进行这种运作，就会把筒内的水越提越高，直到它从泵口流出。根据亚里斯多德的学说，应该用这个方法把水提到任意高度的。
但是那些不得不把水从矿坑底部汲上来的矿工们却发现，无论花费多大的努力和多长的时间，都不可能把水汲到离原来水面10米以上。
伽利略的探索的一生的晚年,对这个谜感到兴趣。显然,大自然对真空的厌恶只是到一定的限度为止,除此之外,他不可能再得出任何结论了。他怀疑如果使用密度比水大的液体,这个限度会低一些,但他没有来得及做这个实验就死了。