随着人类社会的进步和科学技术的飞速发展，城市化进程不断加快，城市人口迅速增加，城市规模不断扩大，城市建设由平面开发转向立体开发，城市地质环境所受影响和压力与日俱增。
据联合国预测，到2000年全世界将有二分之一以上的人口集中在城市。我国有关部门统计，到2000年我国城市人口将不低于六亿。目前我国的城市数量已超过六百个，百万人口以上的特大城市已超过三十个。城市人口的快速增长和密集的工程建筑给城市带来一系列环境工程地质问题。首先是工程建设的加载和开挖，破坏了地壳表层的力平衡，使工程设施产生沉降、位移乃至失稳。其次，城市需要大量的水，超量抽取地下水，造成一些城市和地区的水位下降，水资源枯竭，进一步造成地面沉降、岩溶塌陷、地裂缝等地质灾害。城市大量排出废弃物，包括工业废水、生活污水、工业垃圾、建筑垃圾和生活垃圾，造成了城市的严重污染。上述问题的解决显得越来越重要，人类终于认识到，只有合理地适应和利用城市工程地质条件，并酌情改造和治理城市工程地质条件，才能获得巨大的经济效益，若忽视了它，就难免招来自然的惩罚，导致巨大的经济损失。
什么是城市工程地质呢？城市工程地质是研究、评价与城市布局、建设、土地功能区划等有关的工程地质环境质量，预测城市可能出现的各种工程地质问题并提出防治对策，以使城市建设与地质环境达到和谐统一的应用学科，是服务于城市建设的工程地质学的一个分枝。其基本研究内容大致可概括为以下几个方面。
1． 使城市土地得到合理利用 研究城市地形地貌及地质构造条件、地基岩土的工程地质性质，岩土体的出露和埋藏条件、地下空间的可利用程度等；
2． 合理开发利用城市供水水源 研究水文地质结构和水文地质条件、地下水埋藏和分布规律、地下水的水质和水量、地下水的补给和排泄、地下水的可利用程度等；
3． 解决城市地质灾害问题 研究与城市有关的地震、活断层、滑坡、泥石流、地面沉降、水土流失、洪水淹没等问题；
4． 城市建筑材料、地热、矿产资源开发、利用的经济论证；
5． 城市地质环境质量综合评价与环境保护 研究城市中工业和生活垃圾的处理、地下水环境污染等。
可见，在城市工程地质研究内容中，既包括原生地质作用，也包括次生地质作用，还有人为地质作用，三者相互制约、相互影响，对城市工程地质环境起着控制和调节作用。
值得注意的是，不同类型、处在不同地理位置的城市具有不同的工程地质问题，如山区城市往往地形起伏较大，基岩裸露，城市建设时挖填方量大，物理地质现象较多，重力作用显著，还可能有山洪发生；而平原区城市则地形起伏小，常有大片第四纪地层的覆盖，地表水体发育，过量抽取地下水会引起地面沉降；矿区城市往往具有以下问题：人为改变地下水动力场、地下水水质恶化、三废污染严重、常形成地下采空区，导致地面塌陷危害；滨海城市往往存在海相淤泥或海相软土，易遭受风暴潮袭击。总之，在进行城市工程地质研究时，必须首先把握住城市的类型和城市功能，这样才能对城市存在的工程地质问题及其产生根源有比较清楚的认识，能够采取正确的对策。
城市工程地质学研究的目的是从根本上协调和缓解城市经济开发、空间开发与地质环境载体之间的矛盾，使之向良性方向发展，是不断避免和减缓城市经济开发和空间开发对地质环境载体的反作用。因为，随着城市的不断扩大，人口迅速集中，城市经济开发、空间开发及居民生活等已经成为强大的地质营力，强烈地参与到自然地质作用之中，共同作用于地质环境，破坏地质环境的原有平衡，从而恶化了地质环境，并经常形成城市地质灾害，威胁和危害人类的生产和社会生活。
当前，城市化已成为全球性的趋势，其进程还在不断加快。未来城市工程地质研究应继续开展如下几方面的工作，即城市工程地质作用与分类，地质环境与城市建设，城市活动与地质灾害，城市规划的工程地质研究，城市建设用地的工程地质研究，不同地质环境中的城市工程地质特征研究，以及城市工程的地质研究方法等等。