一旦暴雨发生，山间的各种低地都会成为集水区，并迅速汇集成暂时的洪流，即山洪。山洪水量大，流速快，常裹带大量石块和泥沙，带来冲垮公路桥樑、毁坏村庄建筑等灾难性结果，因而常说山洪爆发。当其流到冲沟或山涧出口处时，地势突然开阔平坦，水流速度很快降低并在沟口外水流四向分散，其携带的石块泥沙即堆积下来，称洪积物。如果洪积物呈上尖下圆的锥形，称洪积锥。如果锥面的坡度较缓，则称洪积扇，自扇根到扇缘，沉积物自粗大的石块变为粉砂和亚粘土。若干个相邻的洪积扇扩大相连成为围绕山脚的洪积裙，进一步发展为微向山外倾斜的洪积平原。在河流不发育的地区，洪积平原常成为大城市建设的首选之地，如北京就位于大洪积扇的边缘。
泥石流就其成因、流经的三个区段等看与山洪相似，不同的是石块等固体物质的体积含量大于15％，因而多见于南方（北方大部地区为黄土高原）。泥石流的前峰是一股高密度的浓浊洪流，其中石块、泥沙等的含量高达60－80％，形成高达几米甚至十几米的“龙头”倾泻而下。直径大于2m的石块（重数吨至十几吨）竟轻易地被泥石流挟带走了，小一点的石块则在泥石流内连翻带滚。泥石流中石块的互相撞击，兼之它们对沟底和两侧岩石的撞击，形成巨大的轰鸣，犹如万马奔腾，方圆数平方公里内均可闻及。如果泥石流暴发时你站在高坡上，头上是鸟云翻滚，雷鸣电闪，大雨滂沱，脚下是黑浪滚滚，龙腾蛟跌，泥石流呼啸而过，这时你就会明白什么叫“惊心动魄”、“泣天地惊鬼神”了。
泥石流突然暴发，历时短暂，几十分钟里可以搬运几十万甚至数百万立方米的固体物质，其中包括成百上千吨巨石。其危害性和破坏性更甚于山洪，可以吞噬掉它前进路上遇到的任何东西，真可谓“逆我者亡”了。泥石流通过狭窄的沟谷后堆积下来，称泥石流扇，但分选性较泥石流更差，大小混杂，石块叠置的形态也较奇特。
近40余年里，由于不恰当地砍伐森林和烧山开荒，导致植被破坏，水土流失严重，山洪和泥石流呈多发趋势，已到了不可等闲视之的地步。黄土高坡上的人们曾提出“土不下坡，泥不出沟”的口号，多么希望它早日成为事实！