20世纪初，人类仅利用了约20种元素，而目前元素周期表上的92种元素都已经被利用。除了我们熟知的铁、铜、铅、锌等以外，更多的是一般人还不大了解的元素，如众多的稀土元素和稀有金属元素。中国是世界上矿产资源丰富的大国之一，至20世纪90年代已发现各类矿产168种，探明有储量的矿产152种，建立了鞍山、包头、攀枝花、金川、铜陵、德兴、平顶山、抚顺等300多个以矿山为依托的城市，形成了强大的资源与原材料开发基地。但中国有12亿多人口，资源需求和利用的负荷日益加剧。非金属矿物材料（如工业陶瓷、合成材料等）和塑胶材料的发现和利用，正在替代那些常用的矿物，逐步填补矿产资源的不足。例如光纤代替钢丝，汽车引擎用陶瓷制造，人造水晶替代天然石英，建筑与机械材料使用高性能合成物等，科学技术的进步使我们在进行宏大的经济建设时有效地避免了资源利用上的匮乏。
水资源是一种特殊的资源，主要指可供人类利用的淡水。
20世纪初，世界耗水量为460亿立方米，而现在则为5970亿立方米，增加了15倍之多，世界人均水资源为7690立方米，而且分布不均。通常认为，凡每年人均用水低于1000立方米的国家都是缺水国家。据统计，1990年有18个缺水国家，主要分布在非洲和近东干旱地区。这个数字正在扩大，预计到2025年，缺水国家将增至30个。
我国淡水资源本已十分紧缺，大量工业污水的排放，使原本不足的淡水资源质量严重恶化。城市缺水迫在眉睫，西安、太原、营口、深圳等城市水资源短缺已直接影响了居民的基本生活和经济发展。1995年底中国城市的数量为630个，其中缺水城市300个，水资源严重缺乏的108个，协调城市建设与环境的关系，解决水资源匮乏和水质保护是当代地质学面对的最直接的课题。
能源紧缺也引起人们的密切关注。20世纪初，煤占全球商业能源的95%以上，现在的能源开发和配置有了很大变化，石油、天然气、电力、核能等被广泛利用，但当今世界经济发展之快对能源的渴求非常迫切，经济发展与能源用量的紧张关系难以缓解。
1998年，世界石油储量是1万亿桶，石油产量逐年递减，估计到2010年后石油逐渐枯竭，在21世纪中叶时开采和使用殆尽。相比之下，煤的储量比较乐观，可供持续利用300余年，但煤炭的品质不同，可利用率及对环境的污染问题必须解决。核能的主要问题是安全和核废料的处理，近年来，不断传出的核电站的原料泄露事件引起人们的极大恐慌，事实上，核泄露确实已对环境及人类自身的安全产生了无法估量的损害。但人类并没有因此对核能的开发望而却步，1998年9月世界能源协会第17次大会发表宣言呼吁世界各国增加核能发电，目前，全世界已有25个国家具有核能，约有13个国家正在计划兴建核电站。
随着科学技术的不断发展，人们加快了其它能源的开发和利用，太阳能、风能、潮汐能、以及地热的开发和利用都已被人们所注目，在步入新千年的时候，人们将更加注意资源与能源的开发和规划使用，这是为了人类的家园-地球，也是为了人类自身。