人类生存在地球上，它生活的环境和从事生产所需要的物质资料都离不开地球。远古时代我们的祖先便试着了解地球，因而有了Geology（地质学）这门学科，它与Geography（地理学）、Geometry（几何学）、Geomonphology（地貌学）等都是关于大地的论述。
地质学真正成为一门独立的科学是在18世纪后半叶。随着认识能力的提高、探测手段的进步和资料知识的丰富，地质学的研究内容也在不断地扩大和更新。
蒸汽机的使用使采煤量大大增加了，工业革命要求矿业和冶金业迅速发展，推动了大面积的区域地质调查。至20世纪中期，基础地质学已形成了三大分支系统，第一是研究地壳的组成和物质成分，第二是研究地壳或地质作用的发展历史，第三是研究地壳的变动和动力地质作用。应用地质学则形成了两大分支系统，一是研究各种矿产的生成、运移、富集的规律，可称经济地质学，二是直接服务于各种工程建设的工程地质学和水文地质学。简言之，该阶段的地质学研究的对象主要是陆地，揭示的只是地球表层（以上部地壳为主）的发展过程。一系列分支学科的出现标志着地质学的欣欣向荣。
20世纪60年代开始出现的板块学说使地质学进入了一个全新的发展时期。地质学的研究内容大大拓宽了，可通俗地用“上天、入地、下海”六个字来比喻，即：海洋、地幔、岩石圈乃至外地核，来自宇宙（地外）的陨石等，都是地质学的研究对象。地质学发展的主要特点，一是由自身的分科走向综合，二是地质学与其它学科的交叉渗透。由于从全球观点出发对地质现象进行综合考察成为地质研究的必由之路，“固体地球科学”一词有时能更确切地表述原地质学的研究内容。新的地质学分支学科常是基于全球构造格局而集中于某一特定区域而提出的，如大陆边缘地质学、大陆裂谷地质学、特提斯地质学、冈瓦纳地质学等。
近半个世纪来，由于过分加速的城市化和沙漠化，人类的生存环境正受到日益严重的威胁，环境地质已成为人们所关注的一个研究领域。人口的急剧增长和资源的过量开采造成若干资源能源迅速枯竭，可持续发展已成了迫在眉睫的问题。在我们跨入新千年时，应用地质学的核心问题是解决资源和环境问题。
1980年，在巴黎召开的第26届国际地质大会上，法国总统德斯坦和大会主席奥布安都表述了这样的思想：20世纪末的中心问题是能源和资源，所以地质学是通向21世纪的一个必要条件。相信在21世纪内，地质学会增添许多新的内容，为人类的生存和发展作更大的贡献。