（1）早期阶段：石灰岩出露地表，发育成石芽、溶沟、漏斗和落水洞。地表水部分转入地下，循裂隙进行溶蚀。此时裂隙扩大不多，地面河流仍占优势。随着裂隙的不断扩大，岩体内形成许多独立的洞穴系统。在较大的洞穴系统内，地下水面的位置较低；较小的洞穴系统，地下水面的位置较高，一般无统一的地下水面。此时也称为岩溶发育的幼年期。
（2）中期阶段：随着洞穴充分发育，独立的洞穴逐渐归并，成为一个完整的系统，并形成一个统一的地下水面。地下水面以上的溶洞干涸，地下水面附近的洞穴成为地下河。地面河流已大部转入地下，成为非常缺水的蜂窝状地面。此时也称为岩溶发育的青年期。由于地面继续受到溶蚀和侵蚀，地面逐渐被蚀低，洞顶崩塌而出露地表，地下河的某些河段也因顶板崩塌，出露地表，明流与暗流交替出现，最后地下河转变为地上河。在这个过程中，地下河的顶板崩塌愈多，破坏及搬运作用也愈强烈，地面破碎，形成大型的溶蚀洼地和峰林等地貌。此时也称为岩溶发育的中年期。
（3）晚期阶段：由于地下河道及溶洞的大量崩塌形成了地表水系，岩溶盆地不断蚀低扩大，这时地面降低了，在岩溶盆地底部或平原上堆积了厚层石灰岩残余堆积物—红土，溶蚀平原上残留有石灰岩残丘及孤峰，地面起伏很小接近于准平原，此时也称为岩溶发育的老年期，但岩溶发育是一个十分缓慢的过程，据我国广西罗城地区测量，溶蚀厚度每千年122.8毫米。我国许多地区目前的岩溶形态往往是地质时期古气候下的产物。