指河流注入海洋或湖泊处，形成的尖顶朝向陆地，底边指向外海的三角形沉积体。它是河流和海洋相互作用，河流沉积占优势的情况下形成的。三角洲一般形成在含沙量较大的河口，波浪和海潮作用较弱的浅水区。在河口处，河水受潮流的顶托，流速减小，容易形成心滩和江心洲，使河流分汊。在河口口门处，因水流扩散，流速减缓，泥沙常堆积成浅滩（由于横阻河口，故名拦门沙），成为河口区航运的主要障碍。同时，近岸的海流也把挟带的泥沙在地势平缓的海岸附近沉积下来，使心滩、江心洲不断增多、扩大，它们合并以后就形成向海倾斜的水下三角洲。随着汊道的消长和心滩的进一步扩大使水下三角洲的前缘不断向海推进，而其后缘因滩地淤高，并覆盖上洪水泛滥堆积物，便形成水上三角洲。
三角洲有各种形状，这是由海岸的轮廓和波浪的作用造成的，在波浪作用较弱的河口区，河流分叉为几股同时入海，各汊流的泥沙堆积量均超过波浪的侵蚀量，泥沙沿各汊道堆积延伸，形成长条形大沙咀伸入海中，形成鸟足状三角洲，如密西西比河三角洲。在弱潮多沙的情况下，河流入海处堆积的泥沙多，三角洲上河道变迁频繁，由于河口不断变迁，三角洲海岸交替向前推进，形成扇形三角洲，如黄河三角洲。在波浪作用较强的河口地区，河流以单股入海，或只有小规模的支汊，在这种情况下只有主流出口处沉积量超过波浪的侵蚀量，使三角洲以主流为中心，呈尖型向外伸长，称尖形三角洲，如长江三角洲。
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