广义的西风漂流是指在盛行西风的吹送下，海水自西向东大规模流动所形成的洋流。
在北半球，西风漂流是日本暖流和墨西哥暖流的延续，分别称为“北太平洋暖流”和“北大西洋暖流”。由于这两股暖流的海水是从大洋西部的低纬度流来的，故属暖流性质。
在南半球，各大洋的西风漂流连在一起，形成了横亘太平洋、大西洋和印度的全球性环流，但其性质却是寒流。
原因主要有三个方面：
一是南半球的西风漂流是环绕南极大陆流动的，而南极大陆是一个冰雪覆盖的大陆，气温极低，这必然会影响其周围水域的温度；
二是从南极大陆延伸出来的冰舌，进入海面后形成了漂浮的冰山，这些浮冰融化时吸收大量的热能，从而使海水温度降低；
三是南极大陆的强劲而干冷的极地东风也加强了海水的降温。