1961年，中华人民共和国国务院审定莫高窟为全国重点文物保护单位。 1987年，联合国教科文组织将莫高窟作为文化遗产，列入《世界遗产名录》。
莫高窟，位于中国甘肃省敦煌市东南25千米的鸣沙山东麓。
莫高窟俗称“千佛洞”，坐西向东，南北长约1610米。莫高窟上下共有5层，至今还完好地保存着从北魏到元代的492个洞窟，有塑像2415尊、壁画45000多平方米，是我国最大的古典艺术宝库。
莫高窟开凿于公元4世纪-14世纪之间。据唐代碑方记载，有个和尚云游到敦煌的鸣沙山和三危山之间，忽然看到三危山上金光闪闪，仿佛有千万尊佛像在金光中闪耀。他觉得这里是圣地，就募钱在鸣沙山上开凿了第一个石窟。消息传开后，经过丝绸之路的商人、官员纷纷在这里修建佛窟。到了唐代，这里已有洞窟1000多个。
莫高窟的石窟是集建筑、雕塑、绘画于一体的综合艺术。石窟有大有小，最大的是16窟，面积有268平方米；最小的是37窟，刚好能把头伸进去；最高的是96窟，从山脚一直开到山顶，高约40米，有9层楼那么高。石窟的造型继承汉族和西域各民族的优良艺术传统,又吸收了外来的表现手法,形成了独特的建筑风格。
莫高窟的彩塑艺术在敦煌艺术中成就最高，不同时期的塑像都各有特点。从北魏到北周是彩塑艺术南朝人物形萌的影响，塑像显得骨骼清秀。隋唐是莫高窟彩塑艺术发展的高峰时期。唐代彩塑中数量最多的是观音像，造型以现实人物为蓝本，显得很有生活气息。观音的形象也由男性形象转为女性形象，体态丰满，肌肤细腻，只是为了表示佛教人物无性别之分，才给观音画了两撇胡须。
莫高窟的彩塑都是木身泥塑,包括佛像、菩萨像、弟子、天王、力士、金刚等,最大的佛像是位于莫高窟中央的弥勒佛,高33米，最小的佛像只有2厘米。采塑的形式也多种多样，有圆雕、浮雕等，题材丰富，技法高超，堪称佛教彩塑的经典之作。
莫高窟的壁画是莫高窟艺术中的瑰宝，并与彩塑融为一体。壁画的内容主要包括佛像、佛经故事、神怪传说、帝王生活、装饰图案、对佛教教义的宣扬等。大量的民俗、民风画，更是古代敦煌民俗、民风、的百科全书。这些壁画历经千百年风沙的磨蚀，依然色彩鲜艳，金碧辉煌。洞窟的四周画满了菩萨、仙女、飞天，尤其是飞天，造型生动，线条刻画细腻，衣带的纹路轻盈流畅，就像要飞起来一样，号称“天衣飞扬，满墙风动”。
17窟的“藏经洞”高1.6米,宽2.7米,是莫高窟的精华.宋代时,西夏人征服了敦煌地区。这里的僧人在逃亡前,将大批经卷,文书、绣画、法器等藏在窟内，并砌了一道墙壁封死，墙壁上还画了壁画伪装。密室内有从公元4世纪-14世纪的文物图书6万多件,还有大量的文字写本,包括儒、佛、道家经典、史籍、诗赋、户籍、信札等。这对我国古代文献的补遗，研究、印证我国古代政治、经济、文化、军事、外交、宗教,历史的发展,都有极大的作用。这个密室直到1900年才被一个姓王的道士发现，于是近代西方几个帝国主义国家的一些盗宝者，打着“学者”、“控险家”的旗号，盗窃案走写本、剌绣、绘画、塑像、壁画等珍贵文物好几万件。现在，世界上研究敦煌文化的人越来越多，并已形成了一门学科--敦煌学。令人痛心的是，我国的敦煌文化研究者们，却只能到西方搜寻原始资料。
敦煌石窟周围还有很多石窟，如榆林窟等。它们与莫高窟一起，组成了庞大的敦煌石窟艺术系统。
莫高窟是世界上历史最悠久、内容最丰富、规模最宏大、保存最完整的文化艺术宝库和佛教艺术画廊。1943年，敦煌成立了敦煌艺术研究院,50年代后,敦煌艺术研究院改名为敦煌文物研究所。政府拨出巨款，对敦煌石窟进行大规模的加固和维修，修建了水泥栈道，安装了铝合金门和玻璃屏风，以保证石窟内不受风沙和恶劣天气影响。