2．按性质
（1）暖流：海水温度比经过的海区水温高的称为暖流，一般从低纬度流向高纬度的洋流皆属暖流。
（2）寒流：海水温度比经过的海区水温低的称为寒流，一般从高纬度流向低纬度的洋流皆属暖流。
注：如何根据等温线判断南北半球和洋流的性质？
由于从低纬向高纬太阳辐射量递减，因此，当等温线由南向北递减，则为北半球；当等温线由南向北递增，则为南半球；一般而言，海水等温线向高纬凸出的可能有暖流经过，海水等温线向低纬凸出的可能有寒流经过，洋流的流向与等温线弯曲方向一致。
如上图所示：AC为寒流，BD为暖流。
二、洋流的分布规律
洋流形成是受多种因素综合作用的结果，这使洋流的分布很复杂，但也是有一定规律的。
通过上图所示可以得出结论：全球有四个大洋环流。
环流一：中低纬度以副热带为中心海区的反气旋式大洋环流（北半球顺时针，南半球逆时针），此处的大洋环流规律是：大洋的东岸是寒流，大洋的西岸是暖流（东寒西暖）。
环流二：中高纬度以副极地为中心海区的气旋式大洋环流（北半球逆时针，南半球无）。
环流三：南极大陆外围的西风漂流。
环流四：北印度洋的季风洋流（夏顺冬逆）。如下图所示：
注：南半球由于中高纬度地区海洋面积广阔，陆地狭小，故没有形成中高纬大洋环流，只有西风漂流和环南极大陆环流，并且皆为寒流。
三、洋流对地理环境的影响
（一）对气候的影响
1．平衡全球热量和水分：促进高、低纬度间热量和水分的输送和交换。
2．沿岸气候：暖流增温增湿；寒流降温减湿。