日本几乎所有传统习俗，如茶道、花道、书道、祭祀、陶瓷、织锦、古诗、古词甚至文字等等，多少都受到古代中国的影响，和服也不例外。综观日本上古时代的粗布服装，窄袖斜襟与古代中国穿著十分相似。但是，真正有文字记载，将中国服饰引进日本，并将之制度化，应该是从奈良时代开始。
奈良时代正值中国盛唐时期，日本派出大批学者、僧侣到中国学习。这些遣唐使者把唐代文化艺术、律令制度都带回了日本。“衣服令”就是奈良时代模仿唐代制定的制度之一。“衣服令”规定了礼服、朝服和制服，朝服包括冠帽按官职等级区分。制服是无官职的公务人员服装，按行业分类。奈良时代服装色彩较简单。
到了平安时代(9世纪以后)，由于受到当时国风影响，衣服色彩开始多样化，衣袖也向宽大方向发展。镰仓时代，元朝统一中国，恐怕受元的影响，为了便于战斗，服装又回复素朴，宽袖又变回窄袖。在衣服上印上家纹，古代日本按姓氏每家都有家纹，估计家纹数目超过二万种。便服设计开始礼服化，是进入室町时代的特征。桃山时代(16世纪中叶)，人们开始讲究不同场所穿著不同服式，于是出现了参加婚宴、茶会时穿的“访问装”和参加各种庆典、成人节、宴会、相亲时穿的“留袖装”。江户时代是日本服装史上最繁盛时期，现今所看到的和服大都是延续了江户时代服装款式。
和服款式十分之多，婚、宴、丧、礼、春、夏、秋、冬各不相同。按和服花纹和质地更有贵贱之分。今天，和服不仅是人们婚、宴、丧、礼时喜爱的服装，和服及其饰物还成了布置室内的装饰品。