一个破旧的屋子里，住着一位衣衫褴褛的老汉，与他相伴多年的老伴刚去世不久，只留下一支新婚时未燃尽的蜡烛。他想了想，把蜡烛放在了路边，叹息着说：“你自由了。”
这是一个幽静的夜晚，冷冷的月光投照在高低不平的路面上，投照在路面上的水坑里，显得分外凄凉，前一阵子阴雨绵绵，路面上多了好多水坑。看到这个情景，蜡烛请小老鼠捡来了被人丢弃在路旁的火柴，点燃了自己，点点火光，照亮了道路，也点缀了漆黑的夜空。路人经过这儿时发现了水坑，便下车推行。那个夜晚，没有人再因水坑跌倒。蜡烛燃了近三分之一。
第二个夜晚，一阵风问它：“需要我帮你吹灭吗？”蜡烛说：“不用，不过我希望你能帮助人们解除炎热。”风儿点了点头，走了。
拂晓时，蜡烛快燃尽了。先前点燃它的老鼠跑了过来。老鼠问蜡烛：“你一定很后悔吧？”蜡烛摇了摇头，便燃尽了。“傻瓜！”老鼠走开了。它永远都不会懂，因为它从来没有像蜡烛一样想过，从来不知奉献为何物，纵使偶尔帮助别人，也只是出于好玩之心而已。
后来，居住在附近的村民自发捐款修路，装上了路灯。每到晚上，灯火通明。虽然路平了，也有了路灯，可村民们永远不会忘记，有一支蜡烛，燃尽了自己，照亮过别人。