因为水族有自己的语言，属汉藏语系系壮侗语族。水族古老的文字属于“水书”，造字方法有象形、会意、皆音、和假借。
水族的远祖是古代“百越”的一支。水族与古代“骆越”族有历史渊源，是其中一只发展起来的。早在秦汉以前，岭南地区以及东南沿海一带就居住着许多部落，公元前214年，秦朝统一了岭南，水族先民逐渐向北往黔桂边境迁移；隋唐时统称“溪峒蛮”；唐宋时与壮侗各民族一起被统称为“獠”；宋代在该处设置“抚水州”，被通称“抚水蛮”；州这一地名暗示以“水”为自称的人群已经形成。13世纪中期，有大规模的汉族人移到此处；13-17世纪，又有大量的汉族士兵被调到此处戍守，设屯安家，他们的后代也逐渐融合于水族。
“水族”族之称，最早见于明代史籍。清代，多称其为“水苗家”、“水家”等。新中国成立后，水族被正水族男子穿大襟无领蓝布衫，戴瓜皮小帽，老年人着长衫，头缠里布包头，脚裹绑腿。妇女穿青黑蓝色圆领立襟宽袖短衣，下着长裤，结布围腰，穿绣青布鞋。
水族男装从20世纪40年代起就与周围汉装无大差别，倒是妇女服饰至今仍保留有鲜明的民族特征。水族妇女织的“水家布”（即九阡青布）纱质精细均匀，所染青、蓝、绿色皆深透耐洗，早在百年前就闻名远近。水族独创的豆浆画印染工艺技术，相传已有700多年历史，其印染品更是深受人民喜爱。
水族女服多以水家布缝制，无领大襟半长衫或长衫。长衫过膝，一般不绣花边。而节日和婚嫁盛装与平时截然不同。婚礼服上装的肩部一圈及袖口，裤子膝弯处皆镶有刺绣花带，包头巾上也有色彩缤纷的图案。头戴银冠，颈戴银项圈。腕戴银手镯，胸佩银雅领，耳垂银耳环，脚穿绣花鞋。新娘子往往被打扮得花枝招展，风采翩翩。此外妇女刺绣的背带更有艺术性。说是“带”，实际上是一块刺绣华丽的“T”形“帘子”，上端两边有带，“帘子”的大小可包住幼儿。它是将白色马尾缠绕上白丝线，再加上其它色彩丝线，先把各种图案分别刺绣好，最后将绣好的图案拼镶到背带布料上做成的。背带美观实用，
端节，又叫瓜节，水族人称之为“借端”，“借”就是水语“吃”的意思，是贵州省三都水族自治县、都匀、独山、荔波等地的绝大多数水族地区都过这一节日，与汉族的春节相似。
端节时，青年男女在“端坡”周围奏乐歌舞，而且举行赛马、斗牛、文艺演出、放映电影、亲友欢聚会餐等活动。邻近的苗、侗、布依、壮、瑶、汉等兄弟民族上万人前来参加。
端节之前，家家洒扫庭院，居室内外收拾得干干净净。节日的前一天，过节村寨敲响铜鼓，辞旧迎新。节日里杀鸡宰鸭吃新谷，并要以鲜鱼炖汤，准备好新米鲜汤招待亲朋。除夕（戌日晚）和初一（亥日）晨祭祖，忌食荤，供品不能有鱼以外的其它肉类，忌荤但不忌鱼。祭祖的主品是鱼包韭菜，原因是传说先人们曾以九种菜和鱼虾做成的药驱除过百病。它的做法是将韭菜、糟辣及葱、姜、蒜等调味品填进洗好的鱼腹，捆扎后清炖或清蒸而成。