天水师范学院始建于1959年，2000年由天水师范高等专科学校升格为天水师范学院，开始本科招生。2007年5月，学校通过教育部本科教学工作水平评估，评估结果为“良好”。经过50多年的建设和发展，学校坚持“困境中求生存，奋斗中求发展”的精神，现已初步形成了以教师教育为主，文、理、法、工、教育、历史、经济、艺术、管理等多学科综合发展的人才培养格局和为甘肃省县及县以下贫困地区基础教育培养合格师资的办学特色。
天水师范学院占地620亩，校舍建筑面积31万平方米；图书馆藏书144万余册（其中电子图书54万册），中外文数据库7种；教学仪器设备值6778.87万元，固定资产3.6亿元。
天水师范学院下设12个二级学院，面向全国26个省（市、区）招生，现有各类在校生16088人，其中普通本科学生14000余人，留学生4人，预科生97人；有教职工899人,其中专任教师718人，教师中教授、副教授228人，具有博士、硕士学位的353人，有20名教师分别担任兄弟院校和科研单位的硕士研究生导师；设有8个校级科研机构，20个二级学院所属的研究所，1个甘肃省高校省级重点实验室，1个甘肃省高校人文社会科学重点研究基地，1个省级工程技术研究中心，1个省级实验教学示范中心，2个省级教学团队，4个省级特色专业，2个国家级特色专业，6个校级重点建设学科和3个重点扶持学科，14门省级精品课程；学校共有41个本科专业，其中36个已获得学士学位授权资格。近年来，学校承担各类科研项目750项，其中，国家级项目26项，省（部）级项目67项；先后有207项科研成果获奖，其中获省（部）级奖励42项；出版专著、教材156部，在国内外学术刊物上发表科研论文4700余篇，其中，在SCI、EI源刊物发表论文151篇，CSSCI源刊物发表论文230余篇。学术刊物《天水师范学院学报》是《中国学术期刊综合评价数据库》来源期刊，2006年荣获第三届“全国优秀社科学报”，其中“陇右文化研究”栏目获“全国社科学报优秀栏目”称号。学校同美国、英国、澳大利亚等国家的多所大学和科研机构保持着学术交流。
天水师范学院是首批“全国文明单位”，多次受到中宣部、教育部、团中央和省委省政府、市委市政府及省委宣传部、教育厅、团省委、省总工会的各种表彰。1988年，学校就以“为基础教育培养合格师资，方向明确，成绩显著”而受到国家教委的表彰奖励；1997年，学校被国家语言文字工作委员会命名为“语言文字工作先进单位”；1998年,学校先后4次被中央宣传部、教育部、共青团中央授予“全国高校社会实践活动先进单位”荣誉称号；1999年,学校被中央精神文明建设委员会命名为“全国精神文明建设工作先进单位”；学校教务处被教育部评为“全国普通高等学校优秀教务处”。2002年，学校被省精神文明建设办公室确定为“全省道德教育和道德实践活动示范学校”；被省委宣传部、省经贸委和省总工会评为“甘肃省职工职业道德建设先进单位”。2003年，学校党委被省高校工委评为“思想政治工作先进集体”；2004年，学校被评为甘肃省高校后勤社会化改革先进单位；2005年，学校被中央文明委授予“全国文明单位”称号；2006年以来，学校党委被天水市委评为“先进基层党组织”、被省高校工委评为思想政治工作先进单位，连续五年被团省委评为“三下乡”社会实践先进单位；2009年被甘肃省政府评为“园林化单位”。
目前，天水师范学院以邓小平理论、“三个代表”重要思想和科学发展观为指导，全面贯彻落实党的教育方针，按照构建和谐社会和全面建设小康社会的目标要求，推进教育创新，加快学校的建设和发展；立足陇东南、面向甘肃，服务基础教育和地方经济社会发展；以发展为主题、改革为动力、学科专业建设为龙头、师资队伍建设为核心、提高教育质量为根本、培养合格人才为目标、规范管理和改善办学条件为保障，不断增强学校为基础教育和地方经济社会发展服务的能力，将学校建设成为经济社会发展的人才培养基地、科学研究基地、信息交流基地、智力储备基地和精神建设示范基地。