作为功能性材料的稀土矿，随着经济发展方式的转变，正成为资本逐利的又一资源性产品
从 “赌城”拉斯维加斯出发，沿着15号州际公路向西南方向前进，跨过内华达州和加利福尼亚州边界不远，便是芒廷帕斯矿山(Mountain Pass)，矿区工人正在紧张施工。
芒廷帕斯矿山毗邻Majove国家自然保护区，据其所属的钼矿公司(Molycorp)介绍，该稀土矿山是在中国以外地区已发现的最大稀土矿山，稀土氧化物现有蕴藏量估计约96万吨，边界品位5%，若按年产量19090吨计算，可开采期将超过30年。
在上世纪60年代中期至80年代末，芒廷帕斯矿山一度是全球稀土第一大供应源，但它在2002年至2007年间停工五年，虽然2010年底恢复了开采，直至今日规模仍然不大。但钼矿公司已经雄心勃勃地表示，公司正全力运转，预计2012年底之前年产量将升至19090吨，2013年底前产量还将翻番。
芒廷帕斯矿山的故事，正是全球稀土市场变迁的缩影。
起伏身世
发现芒廷帕斯矿山近乎偶然。据加州州立理工大学记载，1949年两位勘探员带着借来的盖格计数器寻找铀矿，行至矿区附近时仪器显示出放射性反应，于是两人将样品送往美国地质勘探局分析，矿石被鉴定为氟碳酸盐氟碳铈矿。由于不是希望寻找的铀矿，而当时稀土还未大规模应用，价值不高。
但美国地质勘探局于次年对该地区进行了详细调查，发现在附近蕴藏有大量非放射性氟碳铈矿，也即所谓的稀土矿。上述勘探员中有一位供职于钼矿公司前身美国钼矿公司(Molybdenum Corporation of America)，他预见到稀土可能今后会有巨大发展前景，于是建议该公司买下了这片220英亩矿区。
芒廷帕斯矿区运营初始产量不大，但随着上世纪60年代彩电业的勃兴，稀土中的铕作为荧光粉需求量大增。矿区于1966年安设了新型选矿机，该矿的稀土氧化物年产量超过1.2万吨，几乎垄断了美国的稀土供应，且占据全球稀土供应量的60%以上，使得美国取代南非成为世界最大的稀土元素供应商。1977年，改名后的钼矿公司被美国优尼科公司购得。
但上世纪80年代后，这座全球供应量最大的矿山受到了来自中国的严峻挑战。
曾任职于美国地质勘探局从事稀土研究的海德里克(Jim Hedrick)向财新记者回忆，在中国进入稀土市场前，纯度不错的氧化物每公斤100美元左右，但随着中国供应商的加入，价格先是降到20美元，之后再进一步降到4美元-8美元。“我完全无法相信他们能够从中赚取利润，一些人被迫离开了这个市场。”他说。
而美国金属技术研究所的稀土行业专家利夫顿(Jack Lifton)也表示，由于中国企业看到了稀土市场正在扩大，为了抢占市场，采取降低价格的手段很正常，但问题是中国稀土售价甚至低过了美国的成本价。
尽管面对中国企业的冲击下，芒廷帕斯矿山仍在勉力支撑，1997年产量还维持在1万吨左右。但1998年的环境污染事故，使矿山持续经营面临困境。
由于地处山间，芒廷帕斯矿区需要从邻近自然保护区的湖中泵水。1998年，矿区在冲洗尾矿管道过程中，数千加仑携带放射性物质的水倾泻入Majove保护区的湖中，在调查过程中，美国政府发现钼矿公司从1984年至1988年间总共发生过60多次泄漏，其中有一些并未报告。为此，公司总计耗费140万美元支付罚款并达成和解。
芒廷帕斯矿区从1998年之后产量锐减，2000年时产量已经降至5000吨。但是，与市场普遍认为矿山停业源于中国公司竞争的观点不同，钼矿公司首席执行官史密斯(Mark Smith)辩解称，环保问题才是导致矿山停工的原因。
尾矿库是矿山重要的环保设施，负责容纳排出尾矿或其他工业废渣，按照史密斯的解释，由于现有尾矿库已没有更多容量，本计划在2002年就可取得的新尾矿库许可迟迟不被许可，直到2004年30年的采矿计划和环境影响评估报告才得以通过，但获批时规划中已没有建新库的位置，因此矿山在2002年最终停工，美国稀土开采也从此停止。
在此期间，中国企业在全球稀土市场的市场份额大增，从1995年左右稀土产量占全球产量的55%左右不断上升至2008年时的96%。根据美国能源部去年底出台的《关键材料战略》报告，2009年时中国稀土氧化物供应量为12.5万吨，俄罗斯为2470吨，印度50吨，美国为0。
但尽管处于垄断地位，中国从上世纪90年代开始到2005年却并未从这一地位中获益。根据内蒙古自治区稀土行业协会网站上的信息，从1990年到2005年中国稀土的出口量增长了近10倍，可是价格被压低到当初价格的64%。在世界高科技电子、激光、通信、超导等材料几何级需求的情况下，中国的稀土价格不但没有水涨船高，反而每况愈下。