远古时期，许多人认为，这个问题可以算是一个最愚蠢不过的问题了，怎么能对这个问题还抱有疑问呢？我们看到的地球绝对是“静止不动”的，问这种问题的人看来是思想有问题了。
那为什么仍然会有人提出这类问题呢？
其中一个原因是宇宙空间的一切物质都是处于运动状态中的。太阳从东方升起，跨越天空，从西边落下。月亮也一样。群星似乎都是以北极星为中心，绕着大圈旋转。离北极星较远的星体也同样沿着与地平线交叉的足够大的轨道运行。它们都是从东方升起，从西方落下。天空中的这些运动并没引起多数人的好奇，对他们来讲，“地球绝对保持静止不动”似乎是天经地义的，而宇宙中的物体都围绕着它转动，每天转一圈儿，周而复始。那为什么还有人要怀疑这个“客观事实”呢？一些人则又提出是否有这种可能，就是天空是静止不动的，而地球在它下面旋转。对于大多数人来说，这种疑问似乎不值一驳，这简直再明显不过了，像地球这么庞大的天体当然是不会运动了。
你坐过火车没有？如果坐过，你有没有遇到过这种情况：即在你旁边有一列火车，突然，你看到旁边这列火车起动了，并且慢慢地向后退去，你会感到很奇怪，为什么火车不朝前走而向后跑呢？不一会儿，隔壁这列火车后退得越来越远了，连火车头也跑到你的车窗后面去了。此时，你若注意观察一下车窗外的风景，就会吃惊地发现，景物也在向后退！你马上就会明白，原来是你自己的火车在向前开，而旁边的那列火车在原地根本没动。只要你坐的那列火车行驶的速度是平稳的，你就说不出到底是哪列火车在前进，哪列火车是静止的。因此，由于我们没有感觉到地球是在运动，也就认为它是静止不动的。
和我们相比，前人落后得多，他们并没有享受到坐这么平稳的火车旅行的滋味，所以也就没有上述的感觉和体会。过去的人，只有靠走、跑，或是行走在颠簸泥泞的路上，或是骑在一匹飞奔的马上，所有这些产生的都是一种不规则的运动，因此也就使人们提不出类似上述所提到的问题，即“我们是在运动还是在静止？”
现在让我们再回到火车上。假设你是坐在火车后面，观察到相邻的那列火车慢慢向后退去。现在验证一下是隔壁那列火车运动，还是你自己坐的这列火车在动。你可以沿着另一方向观察。通过火车车窗，你能看见对面的车站和城镇街道，如果你发现这些景物也是在向后退，那你就会明白，是你自己的火车在动，而不是相邻的那列火车在动。地球和天空也同样类似于这种情况，只不过无法借助于自然景观的帮助。就我们所知，大约在公元前350 年时，第一位提出地球在转动，而不是天空在运动的人是古希腊哲学家希拉克雷第斯。但是，当时的人们并没有重视这个观点。1609 年时，意大利科学家伽利略利用一架很原始的望远镜观察天空时，发现太阳上有一些黑色的斑点。在他夜以继日的
观察中，他注意到那些黑色的斑点在缓缓地绕着太阳移动，于是他认为：太阳是绕着一条看不见的轴线缓缓地旋转，他称之为自转。这条轴线被称作是它的“自转轴”，完成一圈自转需27 天左右。
他想：既然太阳能自转，那么地球为什么不能呢？为什么不能24 小时转一周呢？他的这一观点遭到了强烈的反对。1633 年，天主教强迫伽利略当众违心地重申了教皇的观点，即“地球是静止不动的”。可是这一举动使保守派们没有捞到任何好处。1665 年，意大利籍法国天文学家詹·多曼尼克·卡西尼当众指出火星的自转周期是24.5 小时，1668 年，他声明木星的自转周期是10 天。以后，科学家们开始猜想地球也在自转：它是以一种有规律的、平稳的方式进行自转的，以至于人们感觉不到。然而，地球自转的这个事实并不是建立在其他星球自转为条件的基础上的；当天文学家们逐渐认识到宇宙是多么浩瀚无际（下面我们会提到）时，“地球静止不动，整个宇宙空间围绕着它转”这种理论就越来越不成立了。