不论什么时刻，地球面向月亮的一侧比其对面一侧更靠近月亮，其差大约是地—月间距离的7％。这就意味着，前者受到月亮的吸引力大于后者受到的吸引力。地球在这个吸引力和离心力的共同作用下，将在地—月连线上的长度加长。因此，我们能在地球的这条线的两端发现隆起的现象。
对于地球上的固态物质而言（如陆地），它在上述位置时的隆起并不明显，然而，对于聚集力低于固态物质的海水而言，隆起的程度就明显地大多了。海水若在上述位置时，两面却有隆起现象发生，其中一面朝向月亮，而另一面背向月亮。当地球自转时，地球表面上的各个点陆续地进入这个位置，而后又离开了它。
人们站在陆地上观看海面，似乎水面升高了，直至最高潮，然后又开始回落，直至最低潮。这样的起伏每天要反复两次。月亮在其轨道上运行时，伴随着地球的自转，地球上的各部位都有两次涨潮，间隔约12.5小时。
对于这一事实，人类从远古时代就把海水的涨落——潮汐现象和月亮联系起来了，只是实际情况比他们想象的要复杂得多。太阳对地球也会产生潮汐作用，只是比月亮造成的潮汐高度小。当太阳、地球和月亮处于同一条直线上，即满月和新月时，产生的潮汐比往常的潮汐剧烈得多，海水涨得也高，回落得也低；但当太阳和月亮间的位置关系是以地球为顶点的直角关系，即逢“半月”时，潮汐的强度就低于平时。不过，对某地来说，潮汐是否出现，以及出现的时间和强度，还与地理位置、海岸线形状有关。
早期的欧洲人大多聚集于地中海地区，这个地区是一个几乎被陆地所包围的港口。涨潮的时候，来自大西洋的海水通过直布罗陀海峡流入港口，但还没等潮汐过程全部结束，退潮就开始了，海水开始从港口涌出。可还没等海水完全退去，下一次涨潮又开始了。最终结果是地中海的水位几乎没有什么变化。
大约在公元前300 年时，古希腊探险家费萨斯驾船驶出地中海，他横渡了大西洋、不列颠群岛，然后到达斯堪的纳维亚。航行过程中，他亲眼目睹了一些潮汐现象，对此他做了详细的记录，并进一步提出这种现象的产生与月亮有关。但是他的观点几乎没得到任何重视。当儒略·恺撒率领一支偷袭军队进入不列颠时，他把船队停泊在离岸上稍高一点的地方，后来不期而遇的涨潮来临时，几乎将他的船只全部卷走。作为恺撒大帝，他很快纠正了自己的错误。
如果缺乏对万有引力的理解，是很难接受潮汐现象与月亮有关这一事实的。比如说伽利略，在多数方面，他是一个不折不扣的思想家，居然也对月亮对地球有一定的影响这一事实嗤之以鼻，他认为潮汐现象是因为地球自转时海洋的海水晃动而引起的。直到后来牛顿于1687 年发现了宇宙间万有引力的存在，人们才完全弄懂潮汐现象的起因。