如何用光速来度量星球的远近呢？首先，推断一下光在一年中经过
的路程，光传播的速度是每秒29.98 万公里，而60 秒钟为1 分钟，60
分钟为1 小时，24 小时为1 天，365 又1/4 天为1 年，这就意味着一年
近似等于3155.7 万秒。用光在一秒钟传播的距离乘以一年中的秒数，我
们就得出了一年中光走的距离——9.46 兆公里。这个距离称之为光年。
除太阳外，离地球最近的恒星是半人马座a 星，它距地球4.4 光年，
这就是说从地球走到“半人马座a 星”或从“半人马座a 星”走到地球，
光也要走4.4 年。这个数字告诉我们，天上的星星离我们有多么遥远。
从纽约走到旧金山，光只需要1/60 秒，光只要用1/8 秒多一点就能绕地
球一周，光走16 分钟就能横跨地球的运行轨道，但是光要走4.4 年才能
到达离地球最近的一颗恒星。
天狼星离地球有8.6 光年远，天鹅座61 离地球有11.2 光年远，天
琴星距地球有27 光年之遥。这些是离地球较近的一些星座。
因此，光年是用来表示远距离的一种绝妙的手段，如今，天文学家
已不再过多地用它了，代替光年的单位已是“秒差距”了。
在天空中，你可画任意一个圆，不论这个圆有多大，都可以等分成
360 度，每度又可等分60 分弧，每分弧再等分60 秒弧，即每个圆可分为
129.6 万个等秒弧。
假设天空里有一个小星点，呈“O”状，其宽度为1 秒弧度，一系列
这样的小星点逐个排列起来，则在天空里成一条线，若小星点有129.6
万个，将形成一个完整的圈。
当地球绕着太阳从它的原始位置，转到太阳对面的位置时，若被观
测的星球的视差为1 秒弧，该星球的距离是多远呢？答案是3.26 个光
年，我们把这段距离称为一个“视差秒”或称之为“秒差距”，该距离
是恒星距地球最近的数值了。宇宙中，没有任何一颗恒星比这个数值更
近于地球，就我们所知的星球来说，当我们从地球轨道的两边观测时，
得到的视差均小于1 秒。这里，因为要绕太阳的轨道的两侧测视差，所
以使我们花费了大量的时间。“半人马座a 星”距地球1.35 秒差距远，
天狼星距地球有2.65 秒差距远，“天鹅座61”是3.44 秒差距，织女座
星是8.3 秒差距，1 个秒差距相当于30 兆公里。