以太是一个古老的概念，原意是高空。以太的研究是与人们对万物
本原和物质传播等问题的探讨紧密联系在一起的。
什么是“以太漩涡说”呢？法国的一位对自然科学具有重大影响的
科学家笛卡尔认为，物质是连续的；在这样的物质世界中，物体只有相
互接触才能产生运动，物体之间的所有作用力都必须通过某种中间媒介
物来传递；因此虚空是不存在的，整个空间充满了一种不可见的、连续
的、可压缩的本原物质，这就是以太。他还认为，以大处于不停的激烈
运动之中，正是在这种以太作用下，物体相互接触产生圆周运动，从而
形成许多大小、速度和密度各异的漩涡。
以太漩涡说虽然算不上伟大的理论，而且事实上证明是一种错误的
假说，含有较多的谬误成分，但毕竟是人类历史首次运用以太学说，试
图根据力学而不是以泛灵论的观点去解释现象的一种尝试，是对泛灵论
和神创论的一个冲击。
科学巨匠爱因斯坦早在青年时代，就养成了对权威的怀疑、批判的
精神，养成了独立思考、敢于创新的精神。他认为，在学校教育中“发
展独立思考和独立判断的一般能力，应始终放在首位”。
正是在这种创造性思维的正确指导下，他突破了束缚人们思维的以
太框框，于，1905 年提出了狭义相对论而震惊整整一个时代。它和量子
力学一起构成了现代物理学的两块基石。
从某种意义上说，狭义相对论的创立是经典物理学发展的一个总结。
几个世纪以来人类智慧梦寐以求的以太，以及以大漩涡说、光以太说、
电磁以太说终于被抛弃了，以往被看作是以大的状态或性质的物质观，
成了本质上不同于实物的“独立的实在”。以太论衰亡了。
人们的认识总是在不断深化，事实上狭义相对论只是否定了作为绝
对参考系的以太的存在，但也没有给以太留下地盘，这样在某种意义上
恢复了真空是虚空的图象。1915 年，爱因斯坦建立了广义相对论，事情
发生了变化。爱因斯坦在《以太和相对论》一文中指出：“依照广义相
对论，空间已经被赋予物理性质；因此，在这种意义上说，存在着一种
以太。依照广义相对论，一个没有以太的空间是不可思议的；因为在这
样一种空间里，不但光不能传播，而且量杆和时钟也不可能存在，因此
也就没有物理意义上的空间——时间间隔。”也就是说有一种新以太，
它表征着空间的物理特性，或者说真空不空。自本世纪40 年代以来的理
论和实验的进展，使人们进一步认识到真空具有复杂的性质，那里存在
着极化现象和涨落过程，这样有一些科学家预言有一种新以太，他们认
为，以太机械理论衰亡了，但是作为弥漫宇宙，无所不在的连续物质形
态的新以太是不可能被否定的。这是一种新的探索，它是否能对自然规
律作出正确的描述，只有实验才能作出最后的回答。