能源、人口、环境是人类社会目前面临的三大难题。世界各国都在
积极研究和努力开发新能源，以适应对未来能源的需求。科学家们估计，
在21 世纪，风、海洋、农作物废料、高能等离子体及以微波形式将太阳
能输送到地面的巨大人造卫星，将取代地球上日趋短缺的石油和天然气
资源，特别是生物燃料将会得到更广泛的应用。
专家认为，农业废物和城市垃圾构成了巨大的潜在能源，如果对它
加以研究和利用，也许会为我们这个能源恐慌的世界提供取之不竭的燃
料。据称，全世界每年生成1 亿吨生物材料——生物源和生物降解物质，
足以满足美国能源需求量的6 倍以上。面对这种潜在的能源，科学家们
正忙于找出从中提取酒精和沼气的方法。
科学研究表明，使生物材料变为生物燃料的原理较为简单。所有的
植物内部都储存着被其获取的太阳能，它主要是以葡萄糖的形式存在于
植物的内部。糖是在光合作用中形成的。正像葡萄糖能为我们身体提供
能量一样，它也能为汽车提供动力。葡萄糖经过酵母发酵，转化成两种
类型的酒精：甲醇（或木醇，对人体有毒）和乙醇（酒的主要成分）。
它们可作汽车燃料。酒精燃料的潜力多年来已为人所知。事实上，早期
汽车有的就是用酒精驱动的。直到今天，印第安纳波利斯赛车也用的几
乎是纯酒精。前不久，在德国进行的实验中，科学家们使用由15％酒精
与85％汽油组成的一种“汽油—酒精”混合燃料，驾驶了45 辆车，行驶
了近160 万公里，并且经受了各种气候条件的考验，结果表明情况良好。
当然，酒精并不是从生物材料中可提取的唯一生物燃料。国外的厌
氧法热量回收处理厂正在把动物粪便转化为沼气。这个过程是把大量牛
粪中的纤维成分除去，然后把它放在容器里与细菌混合，细菌便在粪便
中迅速繁殖起来。细菌在分解过程中释放出氨、二氧化碳和沼气。10 万
头牛的粪便每日能转化160 万立方英尺的沼气。
生物燃料，或称“家造燃料”，所独具的优点在于它们的资源即植
物，最取之不竭的。研究人员预言，不久生物材料炼制厂将会在世界各
地出现。到那时，这些炼制厂将每日去收集农场的玉米杆、作物残枝、
城市垃圾以及木材公司的木屑，并把它们转变成汽车动力和家庭供热的
生物燃料。将来，也许会出现“能源种植场”，专为利用能量而种植成
熟期短的农作物，如甘蔗、高粱和甜菜等。相信前景光明的生物燃料将
来一定会更好地造福人类，服务社会。