螺旋藻生长在热带、亚热带碱性盐湖中，因体形呈螺旋形而定名。
螺旋藻已经在地球上生存了35 亿年，是最早进行光合作用的生物，它制造氧气，使高等动物及人类得以生存繁衍，同时对地球表面有氧大气层的形成作出过重要贡献。
科学家们从本世纪40 年代才发现螺旋藻的营养价值。实际上一些土著民族很早即认识了它，并将其作为充饥和健体的食品。非洲古老的卡南布人，常到火鹤聚集的沼泽地收集一种绿色浆液，干燥后制成藻饼。这儿的居民没有豆类或肉类，但凭这些藻饼却维持了人们的营养，并且个个身强体壮，极少生病。
科学家研究发现，螺旋藻的营养成份非常丰富，蛋白质含量高达60—70％，是人类已发现的动植物中蛋白质含量最高的，相当于大豆的1.5倍，小麦的6 倍，水稻的10 倍，猪肉的4 倍，牛肉的3 倍，鸡肉的3.7倍，鱼肉的3 倍，鸡蛋的2.4 倍