1930 年11 月19 日，一艘从香港开往安南（今越南）海防的客货轮，中途停泊在海南岛海口市的码头上，一个风尘仆仆的英俊青年登上了轮船。他就是刚满22 岁的潘德明。他祖籍浙江湖州，后随父客居上海，从小就爱好体育活动，向往着看一看整个世界。在中华民族深受帝国主义列强蹂躏的时候，潘德明立志徒步探险，环游世界，为国争光。这一年夏天，他从上海出发，经过3个多月的风餐露宿，徒步奔走，终于到达广州，登上了这艘客货轮。
经过两天的海上颠簸，轮船到达海防。潘德明买了一辆自行车，沿公路骑车从西贡向北行进，经柬捕寨到了暹罗（今泰国）。他跋山涉水，抵达曼谷后，又经过马来亚，渡柔佛海峡到达新加坡。在这里，潘德明装订了一本厚5 厘米、重4 公斤的《名人留墨集》，准备沿途请各地名流签名题字，留作纪念。
1931 年4 月3 日，潘德明在新加坡登上远洋巨轮，穿过马六甲海峡，向印度次大陆进发。他来到了印度，在加尔各答，他拜会了著名诗人泰戈尔；在德里他受到了印度圣雄甘地以及尼赫鲁的接见。离开酷热难当的印度，潘德明来到波斯（今伊朗）。在波斯他必须穿过一片大沙漠。潘德明艰难地走了将近一个月，也没走到尽头。后来水断粮绝，他的身体实在支持不住，终于倒在渺无人烟的沙漠里。这时多亏了有一支骆驼运输队从这里经过，潘德明才得救。可没过几天，他又遭到一伙伊拉克强盗的抢劫。在他的再三央求下强盗才让他留下了那本《名人留墨集》和罗盘。
潘德明离开伊拉克，又从叙利亚越过戈兰高地向耶路撒冷进发。但在半路上，他的自行车、钱包和照相机又都被人偷了，他不得不徒步走到耶路撒冷。在那里游览后，他又向南横越西奈半岛，渡过苏伊士运河，踏上了非洲大陆，来到埃及这个文明古国。在这里，潘德明瞻仰了古代七大建筑奇迹之一的金字塔和狮身人面像，游览了宏伟壮丽的阿蒙神庙和尼罗河两岸明媚秀丽的自然风光。
他翻山越岭，涉水渡河，遍游了欧洲16 个国家。在保加利亚，他患了当地流行的一种怪病，病倒在市长官邸。在意大利水城威尼斯，他参观了马可·波罗的故居。在德国，他看到法西斯党徒们在磨刀霍霍，准备战争。在丹麦，他参观了安徒生的故乡。
潘德明在欧洲重点参观了一些工业城市，他到过著名的石油城普洛耶什蒂，到过欧洲的纺织中心里昂，以及其他与工业革命有关的城市。他在漫游中却看到一幅与他想象完全不同的图景。这时的欧洲爆发了严重的经济危机和政治危机，失业和战争的阴影正笼罩着欧洲大陆。1933 年12 月30 日，潘德明从英国乘船横渡大西洋到达美国纽约。在华盛顿，美国总统罗斯福在他的椭圆形办公室里接见了潘德明。罗斯福饶有兴趣地观看了旅行家随身携带的《名人留墨集》，非常赞赏潘德明环游世界的壮举，并推荐他加入“世界探险家协会”。在美国周游以后，他去了加拿大。为了尽快结束环球旅行，他第一次坐飞机到了古巴。然后，又乘船到达巴拿马。
1935 年1 月24 日，潘德明在巴拿马城登上“威尔逊总统”号客轮，经旧金山，到火奴鲁鲁。接着换船南下，经斐济岛到达新西兰。然后渡过塔斯曼海来到澳大利亚的悉尼。在悉尼，一位女华侨用她作苦工攒下的钱给潘德明买了一辆自行车。从此他又开始了骑车旅行。在离开那里时，他把自行车留给了一位华侨。
潘德明乘船到达印度尼西亚，观赏了著名的喀拉喀托火山和婆罗浮屠，亲身体验了当地土著居民的生活。然后渡海经过新加坡、马来西亚来到暹罗。最后由缅甸入境到云南，潘德明回到了阔别多年的祖国。在广西，他受到李宗仁先生的接见，著名画家徐悲鸿陪他畅游桂林山水，然后他从湖南沿长江顺流而下，于1937 年7 月返回上海。至此，潘德明历尽千辛万苦，途经70 多个国家和地区，行程数万里，完成了环球旅行。