她是一位高级军官的太太，衣着时髦、雍容华贵，既有文化，又善跳舞，生活于美国的上流社会之中。然而一个偶然的机会，改变了她后半世的人生道路，使她在亚马孙丛林竟奔波了30 多年，成为采集研究亚马孙草药的一位杰出的女性。她叫马克斯韦尔。地理教学
有一天，她在丛林中探险，一不小心，踩在覆盖在地面表层的苔藓，滑倒在地，一只胳膊正好撞在她自己携带的大砍刀刀刃上，拉了一道很深的伤口，顿时鲜血直流，疼痛难忍。就在这时，她的印第安人向导，却不声不响地从附近弄来一种树的鲜嫩的枝叶。他把枝叶掐断弄碎，又夹在两只手掌中间揉搓挤压，然后把挤出的汁液涂抹在马克斯韦尔的伤口上。几分钟后，竟神奇般地止住了流血和疼痛。这使马克斯韦尔大为惊奇——一个极为普通的印第安人，对现代医学一点不懂，竟很简单地用一种树汁治好了她的伤口，使她切身感到这种草药及其土法医疗的奇特的神力。于是，一个新的念头就在马克斯韦尔心中萌发了，她就同她的将军丈夫分手了，决定长期住在这里，走遍亚马孙，采集挖掘当地的草药，研究它们的应用。
采集草药，必须走林区小道，甚至经常要穿草地，跨小溪，爬陡坡，攀峭壁。一天下来，腰痛腿酸自不消说，单是被滑下、摔倒、刺（挂）破手脸、摔伤胳膊腿的，也不知有过多少次了。此外，丛林里的毒蛇猛兽经常出没，热带蚊蝇和各种昆虫也常常折磨她。而曾经使她最感头疼的，却是她这个白人妇女在当地不受欢迎。然而，马克斯韦尔并没有因此而丧气，她表现了极大的耐心。她尽可能地先接触印第安妇女，反复向她们说明自己的来意，给她们看自己带来的植物夹子等采集工具和器械，并拿出一些首饰等货物，同她们进行平等的交换。时间长了，那些妇女和一些男人才解除了对她的戒心，相互间建立了特别友善的关系，无论走到哪里，部落都能给她派一个熟悉丛林情况的男人当向导。
10 年之后，马克斯韦尔以她掌握的草药知识，跨进了美国纽约一家大制药公司的门槛。虽然这个公司对她很审慎，但也想通过这个方式扩大公司的影响，就欣然同意给了她一笔资助。她的工作更加紧张劳累，常常顾不上吃饭和休息，身体也明显垮了，掉了近10 公斤肉。但由于有当地印第安人的支持和帮助，工作比较顺利，身体并没受什么损伤。特别是在这一段采集当中，她居然被破格（开禁）地接触到了当地印第安人严格保密的“妇女魔法”。这种“魔法”，实际是当地人采取一种叫“比利比利”（piripiri）的植物使妇女避孕的方法。可见当地印第安人对她的信任。
一年后，马克斯韦尔又回到纽约。她带回了一些名贵的标本，除了那种避孕植物标本外，还有用于无痛拔牙的“英加拉”树（lncdrd），以及用于排出胆或肾结石、止血、治疗烧伤和解除醉酒后遗症的3 种树叶。她把这些标本一一提供介绍给那家制药公司。在随后的20 年当中，马克斯韦尔又6 次深入亚马孙丛林，进行调查性的探险。连同前两次，她先后一共采集研究了600 种草药的标本。她写了一本名叫《巫医的门徒》的专著，介绍她的各次探险情况和当地各种草药的作用，以及对印第安人知识的尊重。在书中她一再提醒，现代科学必须注意土法医疗，应该对这些草药进行研究，给它在人类医药宝库中应有的位置。