五大湖位于北美大陆中部，是5个彼此相连、相互沟通的湖泊的总称，它们自西向东依次是：苏必利尔湖、密执安湖、休伦湖、伊利湖和安大略湖。五大湖在美国和加拿大之间，除密执安湖属于美国外，其余4个湖泊均为美加两国共有。
五大湖东西延伸1383公里，南北宽达1125公里，总面积为245000平方公里，和英国本土的面积差不多，是世界上最大的淡水湖群。最西边的苏必利尔湖是世界上最大的淡水湖，面积在世界湖泊中仅次于里海而占世界第二位；其余4个湖面积和容量也居世界前15名之内。五大湖湖水的平均深度近100米，超过北海和波罗的海，最深达406米。总蓄水量达24458立方公里，占全世界淡水总量的1/5，约相当于北美洲最大河流密西西比河的年径流量的40倍，约占美国湖泊和水库供应的淡水总量的90％左右。流域总面积为753950平方公里。地理
由于五大湖水域辽阔，水量巨大，又位于北美大陆的中部，因此，素有“北美大陆地中海”或“淡水海”之称。
五大湖的湖面高差分成三级：苏必利尔湖经苏特·圣大马利滩（长1200米，高差6米）倾入密执安湖和休伦湖；由休伦湖经圣克莱尔河——圣克莱尔湖——底特律河入伊利湖，这一联结水道高差仅有2～3米，水势平缓；伊利湖与安大略湖之间高差99米，这里有世界著名的尼亚加拉大瀑布。该瀑布落差约49米，宽达1240米，水势澎湃，景色壮丽，是北美著名的风景区。湖水最后经圣劳伦斯河排入大西洋。
五大湖汇合了附近的一些河流和小湖，构成北美一个独特的水系网。注入的河流很少，湖水主要靠雨雪补给，水位稳定，水位年变幅仅30～60厘米，水位升降受雪、雨支配，冬季水位最低，1月湖滨及河流开始封冻，3月末4月初解冻，6～7月份水位最高，但在各湖中高差变化仅在0.5米左右。五大湖对沿岸附近的气候有明显的调节作用，与邻近地区相比，湖区夏凉冬暖，降水较多。
这样一个大湖群，其巨大的湖盆是如何形成的？浩瀚的湖水又是来自何方呢？
在地质历史上，五大湖地区曾属于河流的上游。第四纪时，北美大陆北部广大地区受到大陆冰川的侵袭。五大湖地区接近拉布拉多和基瓦丁两个大陆冰川的中心，几次大冰期时都被冰川所覆盖，当时，冰川所覆盖的范围大致在俄亥俄河—圣路易斯—堪萨斯—密苏里河及加拿大的卡尔加里一线以北，约占北美面积的一半。冰盖厚达2400米，具有强烈的刨蚀作用，使原有低洼谷地松散的沉积层和较软的岩层被冰川带走，将谷地拓宽和加深。五大湖以南即为冰川的南缘，冰川所携带的泥沙和大小石块在这里不断堆积，形成终碛丘，这样就形成了目前五大湖巨大的湖盆。气候转暖时，大陆冰川开始消退，融化的冰水受终碛丘的阻碍，聚积于冰蚀洼地之中，就形成了五个大的湖泊。五大湖从形成至今，已有大约1.2万年的历史。