西印度群岛位于大西洋及其属海加勒比海、墨西哥湾之间，包括1200多个岛屿，总面积约24万平方公里。
自然条件 西印度群岛分为三大组：大安的列斯群岛位于加勒比海北面，由古巴岛、海地岛、牙买加岛、波多黎各岛及其附近岛屿组成，多为大陆岛；小安的列斯群岛位于加勒比海东面，自北向南呈弧状排列，包括近1000个小岛，又可分为维尔京群岛、背风群岛（利华德群岛）、向风群岛（温德华群岛）等，除特立尼达岛面积稍大外，大都是不足1000平方公里的火山岛；巴哈马群岛位于大安的列斯群岛的北面，由14个稍大的岛和许多小岛及珊瑚礁组成。西印度群岛总面积中半数以上是山地。北方的巴哈马群岛地势低平，与大、小安的列斯群岛显然不同。
西印度群岛大部分在北纬20度附近，盛行东北信风，多属热带雨林气候。各地年平均气温24°～26℃，四季变化很小。降水分布不均，常因海风的迎背而有不同。例如海地北部年雨量1500～2000毫米，南岸及内部山地一般不足 500毫米。雨量的分配则以夏秋两季较多，冬春较少。飓风发生于西印度群岛东方的热带大西洋上空，盛行于夏秋两季，与东南亚台风相似，但不及台风频繁。
零散的岛屿在特定历史条件下形成了复杂的政区。多山的地形使农业发展受到限制，但却蕴藏着多种有用矿物。热带气候利于植物生长，但在降水不足之处需要人工灌溉。飓风盛行的岛屿不宜栽种多年生的木本作物，却适合栽种那些生长迅速而易恢复的作物，如甘蔗等。
政区与居民 西印度群岛在第二次世界大战前只有古巴、海地、多米尼加（共和国）三个名义上独立的国家，其余都是英、美、法、荷的殖民地。战后各殖民地人民纷纷要求独立，形成不可抗拒的时代洪流。牙买加、特立尼达和多巴哥、巴巴多斯，巴哈马、格林纳达、多米尼加联邦、圣卢西亚、圣基茨和尼维斯相继脱离英国而独立。现在西印度群岛共有13国，此外还有10个地区分别属于英、美、法、荷的殖民地，其中以波多黎各面积最大人口最多。它名义上是美国的“自由联邦”，实行“自治”，实际仍受美国统治。
西印度群岛居民总数约3300万。在23个国家和地区中，人口超过100万的只有5个国家和 1个地区。古巴人口最多（1989年约 1050万），其次是多米尼加共和国（700万）、海地（640万）、波多黎各（330万）、牙买加（250万）、特立尼达和多巴哥（120万）。人口最少的是英属安圭拉岛，只有7 000多人。西印度群岛是拉美人口最稠密的地区，平均人口密度为每平方公里130人。巴巴多斯人口密度高达590人，在拉美各国中非常突出。波多黎各次之，平均每平方公里380人。
西印度群岛不仅政区繁多，人口稠密，而且种族、语言、宗教都很复杂。这是近代历史形成的。西班牙殖民者侵入拉丁美洲，西印度群岛首当其冲。英、法殖民者于17世纪在此角逐。荷兰与丹麦于19世纪在小安的列斯群岛占领一些殖民地。美国于19世纪末战败西班牙，夺取了波多黎各并控制古巴，20世纪初又向丹麦购取维尔京群岛。经过几百年的殖民统治，西印度群岛的居民发生很大变化。土著印第安人几乎被赶尽杀绝。黑人成为当地的主要劳动力，他们的祖先是从非洲被贩运而来的奴隶。通过长期的通婚与繁衍，黑白混血种人形成新的民族。目前海地、牙买加、巴巴多斯、巴哈马、圣卢西亚、格林纳达等15个国家和地区的居民均以黑人占多数，特立尼达和多巴哥以黑人与印度人为主，多米尼加共和国、瓜德罗普、马提尼克、荷属安的列斯均以黑白混血种人占多数，只有古巴与波多黎各以白人占多数。在古巴，白人占66％，黑人占12％，混血种人占21.9％，亚洲人占0.1％，种族成分是很复杂的。
西印度群岛居民的语言并不全属拉丁语族。古巴与多米尼加共和国以西班牙语为国语；海地虽以法语为官方语言，90％的居民却通用克里奥尔语（非洲黑人语言和法语的混合语）；波多黎各通行西班牙语和英语；荷属安的列斯以荷兰语为官方语言，民间通用当地土语帕彼曼都语；牙买加、特立尼达和多巴哥、巴巴多斯、巴哈马等16个国家和地区均通用英语。
经济概况 西印度群岛的经济大都以农业为主。外国农业公司占有大量土地、雇工种植经济作物，以甘蔗最多，咖啡、烟草次之。工业以制糖、卷烟等轻工业较普遍。近年古巴等少数国家建立了小型钢铁、造船、石油化工等重工业，矿藏种类不少，以铝土矿与石油较著名。
农业的特点是经济作物有余而粮食不足。经济作物在出口贸易中占重要地位。古巴是世界上出口蔗糖最多的国家。多米尼加、波多黎各、巴巴多斯等，出口贸易也以蔗糖居首。牙买加、特立尼达和多巴哥的出口农产品中均以甘蔗为主。咖啡在出口中居于首位的是海地。多米尼加与波多黎各的咖啡也是重要出口商品。可可在出口中占首位的是格林纳达，它还是肉豆蔻的主要产地，早有“香料之岛”的称号。蒙特塞拉特出产棉花。巴哈马的鱼虾、开曼群岛的海龟都是主要物产。
西印度群岛的矿产以铝土与石油为主。牙买加中部和北部有丰富的铝土矿，总储量约20亿吨。铝土年产量约800万吨，仅次于澳大利亚、几内亚，居世界第三位。铝土的开采与冶炼长期被美、加资本控制，近年民族资本有所发展。铝土与氧比铝占牙买加出口贸易的大宗。海地与多米尼加也有铝土开采。特立尼达和多巴哥的石油开发较久，年产量约1000万吨；炼油业较发达，有两座大型炼油厂，委内瑞拉等国的原油有一部分运去提炼。石油及其产品约占出口总额的90％。特立尼达岛上天然气也很丰富，首都西班牙港等地一些大发电厂都以天然气为燃料。特立尼达岛西南的拉布雷特角丛林里有一个面积达36公顷的“沥青湖”，天然沥青已开采100多年，湖面却未下降，蕴藏量约1200万吨，是世界上最大的天然沥青湖，年产量约10万吨，绝大部分供出口。位于小安的列斯群岛西端的阿鲁巴岛与库拉索岛，都是荷兰属地，各设一座大型炼油厂提炼委内瑞拉的原油。巴哈马也有一座大型炼油厂，由美资控制。古巴的采矿业以镍为主，还有铁、锰、铬、铜等。
西印度群岛的旅游业方兴未艾。许多小岛虽无重要物产，但是海景山色，绚丽多姿，富有热带风光。而且气候宜人，交通便利，加上许多名胜古迹，吸引着大量游客。巴哈马群岛由700多个低平的石灰岩小岛和数千珊瑚礁组成，其中的圣萨尔瓦多岛（华特林岛）是1492年哥伦布首航美洲最先登陆的地点。目前全国经济自立人口的60％从事旅游业。那里气候温和，风景奇特，并有海底公园，每年接待旅客100多万人，为本国人口的5～7倍。旅游业占其国民生产总值的70％以上。人均国民生产总值（1989年达10320美元）居拉美首位。波多黎各每年美国旅客就有100多万人。格林纳达岛位于向风群岛南端，岛上山峦起伏，多瀑布与火口湖，那里大小旅馆林立。牙买加、海地、巴巴多斯等国的旅游业也很重要。