城镇化是社会发展到一定历史阶段的产物，它是资本主义发生并发达以后，特别是工业化以后所特有的现象。由于社会经济的发展，农业社会进入工业社会，非农业活动的比重逐渐上升，农村地域中城市要素逐渐增长，出现了人口从以农业活动为主的农村向以非农业活动为主的城镇转移的过程，城市人口比重日益增大，城市数目迅速增加，这就是城市化的基本含义。所以城镇化是社会生产力发展的必然趋势，也是国家工业化和农业现代化的必然结果。
二十世纪以来，尤其是第二次世界大战以后，世界城市化的速度空前加快。以世界城市人口占总人口的比重看，已从１９５０年的２９．２％增加到１９８０年的４２．５％。但是，世界城市化水平的地区差别仍然非常悬殊，发达国家城市人口占总人人口的比重已从１９５０年的５２％上升到１９８０年的７０％，不少国家农业人口向城市的迁移已大大变慢，甚至停止；而发展中国家城市人口的增长速度虽较快，但城市人口的比重仍较低，１９５０年为１６．７％，１９８０年升到３０．５％。
城市化的过程不仅表现在城市人口的迅速的增长上，而且还表现在特大城市和城市群的迅速增加，以及第三产业人口在城市人口中所占比重的极大提高上。
由于发达的资本主义国家的城市化是无计划地盲目地进行的，它经历了一个恶性膨胀、畸形发展的过程，大城市、特大城市不断涌现，全世界百万人口以上的大城市１９５０年仅７１座，１９８０年达到２３４座。城市规模的无限制扩大，城市人口的迅猛增长，给城市交通、生活组织、生态环境以及社会安定等方面带来了许多难以解决的矛盾和问题。为此，不少国家采取措施分散大城市职能，建设新城市和卫星城。在中心城市外围，还有若干市镇和农村区，它们在功能上联为一体，成为大城市连绵区。如美国东北部从波士顿到华盛顿的狭长地带和五大湖南岸，日本的九州——鹿岛的太平洋沿岸带状地区，联邦德国的鲁尔区，英国以伦敦为中心的英格兰南部城市群以及西欧荷兰、比利时、卢森堡的城市群等；苏联也有以莫斯科为中心的城市群和乌拉尔城市群、顿巴斯城市群等。此外，现代世界城市化的趋势之一是城市人口中第三产业人口比重的极大提高，尤其是一些发达国家，第三产业人口占城市人口的比重都在一半以上。
今后世界城市化的发展趋势，从总的看来城市化的进程还要大大加快，大城市仍将快速增加，这一趋势以发展中国家最为突出；而在发达国家中，开发落后地区，大力发展小城市将成为城市化的重要趋势。