产业革命，一般是指由于科学技术上的重大突破，使国民经济的产业结构发生重大变化，进而使经济、社会等各方面出现崭新面貌。第一次产业革命亦称工业革命，系指以手工技术为基础的资本主义工场手工业过渡到采用机器的资本主义工厂制度的过程。十七世纪到十八世纪，英、法等国资产阶级革命的胜利，为生产力的发展扫清了道路，资本主义工场手工业的发展和科学技术的发明、创造，为向机器大工业过渡准备了条件。随着市场的扩大，以手工技术为基础的工场手工业日益不能满足需要，资产阶级为追求更多的利润，广泛采用了新技术。产业革命最早发生在英国。十八世纪六十年代首先从纺织业开始，八十年代由于蒸汽机的发明和采用，促使产业革命进一步深入，遍及化学、采掘、冶金、机器制造等部门。继英国之后，法、德、美等国也于十九世纪相继完成了产业革命。机器大工业的建立，为资本主义制度奠定了物质基础，使之最后战胜封建制度而居统治地位。产业革命促进了资本主义生产力的迅速发展，提高了生产社会化的程度。第一次产业革命时期的一系列发明、创造，构成了世界范围的第一次科学技术革命。
十九世纪七十年代以后，自由资本主义进入了垄断资本主义时期。１８７３年爆发了空前深刻的世界经济危机，企业之间、部门之间、各个资本主义国家之间的竞争愈演愈烈，推动了资本主义世界出现一系列的工业发明创造。其中发电机和电动机的发明，导致了“电气化”时代的到来；内燃机的出现，促进了石油的开采；电话、电车和无线电的发明，进一步便利了交通。从而形成了世界范围的第二次科学技术革命。这一时期中，炼钢技术的改进，化学在工业中的广泛应用，尤其是内燃机的发明与应用，不仅使原有的重工业部门（钢铁、采煤、机器制造等）有了进一步发展，而且形成和发展起来一系列新的工业部门，如电力、电器、化学、石油、汽车和飞机制造等，使世界工业生产又有了新的发展。到十九世纪末，重工业在世界工业中开始占主导地位。继英国之后，美、法、德、日等先进国家实现了工业化，成了以重工业为主导的工业国。工业的进步和资本主义经济体系向全世界的扩展，促进了交通运输和国际贸易的发展，同时也推动了农业生产的发展，各资本主义国家的农耕技术有了进一步提高，粮食产量有了显著增长。
第二次世界大战后，由于帝国主义国家国内生产集中垄断和社会化过程的不断加强，国际间竞争的日益加剧，以及国民经济军事化的不断发展，在世界主要工业国家中，经历了一场深刻的科学技术革命，人们称之为第三次科学技术革命。这次科学技术革命是以核能的利用、电子计算机和空间技术的发展、海洋的开发为其主要标志。科技革命波及各个领域，出现了一系列新兴的科学技术，并在此基础上形成了许多崭新的工业部门，如高分子合成工业、核工业、电子计算机工业、半导体工业、航天工业、生物工程、激光光导纤维等工业。尤其是电子计算机、控制和自动化技术的发展，取代了部分人脑的工作，大大增强了生产的自动化程度，从而提高了劳动生产率，推动了主要工业国家经济的迅速发展，同时这些国家的农业也实现了现代化。人类在向海洋索取资源和征服宇宙，以及探索新的能源、原料等方面也取得了许多新的进展。此外，被称为第三产业的非物质生产部门，也得到飞速发展。电子计算机，尤其是微处理机的广泛采用，正在改变着人们的劳动、生活方式，微处理机正在进入家庭生活，将产生难以估量的社会影响。
至于世界上究竟发生了几次科技革命和产业革命，由于学术界对产业革命的界定和区分方法有分歧，故说法不一，但一般认为科技革命是指人类在科技方面获得重大突破，建立了新的科学理论体系或革新了传统的工艺过程。科技革命是产业革命的前提和条件，没有科技上的重大突破，产业结构不可能发生根本性变化。不过这也并不意味着科技革命立即会引起产业革命，科技上的重大突破只有带来了产业结构的深刻变化，直接改善了社会的面貌方可称之为产业革命。因此，一般认为，世界上已发生了三次科技革命，而且正在萌发第四次。至于产业革命，对第一次科技革命后引起产业结构的根本变化称为第一次产业革命意见一致，而对第二、三次科技革命与产业革命时期的划分是否一致的问题看法不一。