北冰洋古称北极海或北冰海，这一名称源于希腊语“正对大熊星座的海洋”之意。
１６５０年荷兰地理学家瓦烈尼乌斯认定它为独立的海洋，１８４５年伦敦地理学会上被正式命名为北冰洋。北冰洋是四大洋中面积最小、海岸最曲折、岛屿众多的一个洋。总面积１，２３０万平方公里，占海洋总面积３．６％，体积１，７００万立方公里，占海洋总体积的１．２４％。北冰洋的水平轮廓近乎一半封闭性的地中海，海岸十分曲折破碎。岛屿的数量和面积仅次于太平洋居第二位，有世界第一大岛格陵兰岛（２１７．５６万平方公里），加拿大的北极群岛（１３０ 万平方公里）是世界第二大群岛。北冰洋是深度最浅、大陆架面积宽广的一个大洋，平均水深１，２９６米（一说１，１１７米），最大深度为５，４４９米（斯匹次卑尔据群岛北，低于北纬８２°２３′、东经１９°３１′的利特克海沟），水深不足２００米的面积约４４０万平方公里，约占总面积的３５．８％；水深超过３，０００米的面积仅占１５％（其中４，０００米以上的只占２．１７％）。北冰洋海底地貌突出特点就是大陆架非常宽广，特别是亚欧大陆北部最宽，一般４００～５００公里，最宽处近１，７００公里（水深５０～１５０米），阿拉斯加以北大陆架较窄，仅２０～３０公里。这些大陆架大部原为陆地的一部分，第四纪冰期以后才下沉成浅海的。北冰洋海底地貌的另一特点是起伏不平，一系列海岭、海盆、海槽和海沟交错分布。北冰洋中部有一横贯的海底山岭——罗蒙诺索夫海岭，自新西伯利亚群岛经北极到埃尔斯米尔岛，全长 １，８００公里，宽６０～２００公里，高出洋底３，０００米，岭脊距海面约１，０００米左右。洋底山地坡度大、陡峭，有火山喷发，系构造断裂褶皱山，山脉由沉积岩和变质岩组成。海岭把整个北冰洋分为两部分，面向北美洲为加拿大海盆，面向亚欧大陆的为南森海盆，两部分在海流、海水运动方向和水温等方面都有明显的差异。在加拿大海盆以西有一条门捷列夫海岭，长１，５００公里，相对高度小，坡度平缓。在南森海盆外侧有一北冰洋中央海岭，又称南森海岭、加克利海岭或奥托