世界海洋渔业的分布主要受两方面的因素影响，一是渔业资源多少，二是各地对渔业资源的研究和利用的程度。渔业资源的多寡，主要由鱼类的主要食料——浮游生物的丰富程度决定。因此，不同海域浮游生物的多少，决定了海洋鱼类和渔场的分布。
大陆架是浮游生物的世界。这里海水较浅，阳光透入好，水温较高，宜于浮游生物繁殖。大陆架靠近大陆，河流从陆地上带来了丰富的营养盐类滋养浮游生物。大洋底海洋生物遗体腐烂后也能分解出许多营养物质。这些营养物质在海水中分布是不均匀的，以下层为最丰富。大陆架海域，随着波浪、潮汐、海流等海水运动，或者是由于上下水温不同而形成的海水垂直运动造成水体混合，下边的营养盐类被翻到上层供浮游生物食用。因此，大陆架海域营养丰富，浮游生物多，是海洋鱼类云集之场所。世界海洋渔业产量的８０％以上是在仅占海洋面积８％的大陆架水域捕获的。
海洋渔业资源丰富的海域，也往往是寒暖流交汇的地方。两股温度不同的海流相遇，海水温度有很大差别，必然造成表层海水与深层海水的连续不停的垂直运动，使海底营养物质浮上来滋养浮游生物，因而就吸引大批的鱼群游来。世界上几个大的渔场，都具备这样的自然条件。如西北太平洋渔场是世界最大的渔场，特别是日本暖流（日本称“黑潮”）和千岛寒流（日本称“亲潮”）交汇处的日本北海道和我国东部沿海渔场，占世界渔场面积的四分之一；东北太平洋渔场有北太平洋暖流与阿留申寒流交汇；以纽芬兰为中心的西北大西洋渔场，主要是墨西哥湾暖流和拉布拉多寒流汇合；以北海为中心的东北大西洋渔场，则是北大西洋暖流与北冰洋寒流的交汇处。
从纬度上看，上述几个大渔场都处在中高纬度的温、寒带地区，而热带水域渔业资源贫乏。这主要是因为寒、温带水域多风暴，风大浪大，加速了海水的垂直运动；同时，由低温造成表层冷水下沉，引起海水上下混合，使下层营养盐类上翻，利于浮游生物及渔类繁育。而热带海域表层水温高，又常处在无风或微风状态，海水很难发生垂直流动，表层缺乏营养物质和浮游生物，因此，渔业资源很少。只有在低纬大陆西部沿海某些海域，如秘鲁沿海水域，才有较丰富的渔业资源，这是因为秘鲁寒流沿秘鲁海域自南而北流过，因受地转偏向力和盛行东南风的影响，使寒流表层的海水向西偏离海岸，促使近岸的深层海水上泛，从海底浮上丰富的营养盐类，利于鱼类生长，因此，使秘鲁沿海也成为世界著名的渔场之一，秘鲁也是世界海洋渔业产量较多的国家。