一个国家的经济发展是与它的产业结构变化密切相关的，战后日本经济的发展是在其产业结构不断变化的过程中实现的。产业结构的变化不仅反映一个国家的经济发展水平和特点，同时也影响着这个国家的经济发展速度和方向。
战后日本产业结构的变化大体经历了三个阶段：１９４５～１９５５ 年为恢复、调整阶段，１９５６～１９７３年为重、化工业化阶段，１９７３年以后为向知识（或技术）密集型工业转变和加强第三产业阶段。战前和战争期间，日本为满足战争需要，拼命扩大以军需工业为中心的重、化工业，造成第三产业的比重很低，而逐渐形成了极端依赖军需工业的产业结构。这对战后初期日本经济的发展方向、产业结构的变化都有着直接的影响。畸形的产业结构成为战后初期粮食严重不足、生活必需品奇缺、社会服务事业和福利设施极端落后的重要原因。为了尽快摆脱战后初期的困难处境，日本经济的发展首先从恢复与人民生活有密切关系的农业、轻工业和服务业开始，逐渐改变了产业结构过于偏向重、化工业的状况。第一产业和轻工业的比重相对提高，这种变化对于缓和粮食和日用品供不应求的矛盾，克服战后初期的失业问题起了重大作用。同时，农业和轻工业的迅速恢复和发展也为重、化工业的发展积累了资金，开辟了市场。１９５５年后，日本国内外经济条件发生了很大变化，就国内条件看，恢复阶段已告完成，各项指标均已接近、赶上或超过了战前最高水平，整个经济有了相当的基础；就国际条件看，美国已把日本变为自己侵略和控制亚洲及太平洋地区的基地，对日政策由控制转为扶植，在资金、技术、原料和市场等方面给日本以一定的照顾；同时，这一时期由于很多亚非拉发展中国家刚刚独立，工业基础薄弱，不得不大量出口矿产原料和燃料，以换取经济发展所需的资金和设备，这不仅为日本提供了廉价原料和燃料，而且也扩大了商品销售市场。在这种情况下，日本垄断资本为攫取高额利润，提高国际竞争能力，在经济上尽快赶上或超过欧美发达国家，又大力发展和加强重、化工业。从五十年代后半期到七十年代初，日本基本上实现了产业结构的重、化学工业化。以制造业为中心的第二产业在整个经济中的地位大大加强，１９７４年其净产值在第一、二，三产业中的比重由１９５５年的３０．５％上升到４０．３％；而第一产业的比重相应由２２．７％下降到５．２％；第三产业比重略有提高，由 ４６． ８％提高到 ５４．５％。进入七十年代以后，特别是 １９７３年以来，由于重、化学工业的急剧发展，一方面造成生产能力的不断扩大，使生产与消费的矛盾日益加深；另一方面又引起资源消费猛增，公害大量发生，使资源与环境问题尖锐化。与此同时，整个资本主义世界的各种矛盾也日趋激化，世界石油等原料、燃料相继涨价，供给出现紧张局面，国际垄断组织间争夺资源的斗争不断尖锐化。而且工业品消费结构出现了新动向，信息情报产业的电子工业产品的大量需要，新能源的开发，宇航工业及家庭耐用消费品的需要急剧扩大等等，都要求日本的产业结构作出相应调整与转换。在新的国内外经济环境下，日本把以大量消费资源、大量产生公害的重、化学工业为中心的产业结构逐渐转向以知识密集型工业和第三产业为中心的产业结构。这一阶段日本产业结构中第一产业比重继续下降，第二产业的比重由原来的上升转为稳定，而第三产业的比重则继续提高。