在欧洲的地质发展历史上，曾经发生过许多次冰川，但古冰川的痕迹已不存在了，只有第四纪的冰川的痕迹至今仍能见到，对欧洲现代的地形形成影响最大。
欧洲第四纪的冰川中心有二，即以斯堪的纳维亚山脉为中心的大陆冰川和以阿尔卑斯山脉为主的山地冰川。据研究，欧洲的第四纪冰川共发生四次，即群智、明德、里斯和武木。群智冰期最老，距今约有１００万年；里斯冰期冰川最厚（中心２，０００多米，阿尔卑斯山上约厚有１，０００多米），覆盖范围最广，包括整个英国、中欧海西山地北麓，东欧基辅—伏尔加格勒一线以北；武木冰期距今最新，约一万年左右，所留下的痕迹最新。由于冰川作用的结果，在距冰川中心较近的欧洲北部地区以侵蚀作用占优势，形成峡湾、槽谷、羊背石等冰蚀地形，有的地方也有冰碛——冰水地形，湖泊众多；在距冰川中心较远的东欧和中欧地区，则以堆积作用为主，到处散布着各种形态的冰碛丘陵和冰水沉积地形，以及无数大小湖泊；在南部阿尔卑斯山脉等高山上，形成陡峭的角峰和宽阔的Ｕ形谷及一系列冰碛湖等典型的山地冰川地貌。