尼罗河全长6600公里，是世界第一长河；流域面积２８０．２万平方公里，在非洲居第二位；河口的平均流量2200立方米／秒，在非洲四大水系中为最小的。
尼罗河最上游叫卡格腊河，发源于东非高原上的布隆迪境内，北流经非洲最大的湖泊维多利亚湖；出维多利亚湖后称维多利亚尼罗河，出阿伯特湖（蒙博托湖）称阿伯特尼罗河；入苏丹境后称白尼罗河，至喀土穆与来自埃塞俄比亚高原的青尼罗河汇合后始称尼罗河；北流穿过撒哈拉沙漠，经埃及首都开罗后注入地中海。一共流经９个国家，是世界流经国家最多的河流之一。
尼罗河流经不同气候带，水位变化大，流量各段差异明显。上游流经赤道多雨区，全年有水，加上有维多利亚湖之调节，水量稳定而丰富，水清，故称白尼罗河；中游入加色尔盆地，地势低平，河道弯曲，水流漫溢为一片水草丛生的热带沼泽地区，蒸发量大增，河水猛减；至喀土穆汇青尼罗河后，夏季水量大增，泥沙也多；至阿特巴拉汇黑尼罗河（阿特巴拉河）后即进入下游热带沙漠区，水量愈往下愈少，开罗以下形成南北长176公里、东西宽248公里，面积达23900平方公里的三角洲。埃及境内的尼罗河全年有水，夏季特大，其中70％来自青尼罗河，白尼罗河仅占13％；冬季则水量很小，其中80％来自白尼罗河。夏季河水常泛滥，给两岸和三角洲地区淤积了肥沃的土壤，成为沙漠中的绿色走廊，盛产的长绒棉驰名世界。