刚果河又名扎伊尔河，上游称钱贝西河，发源于赞比亚北部高原，西南流经以班韦乌卢湖为主体的沼泽地带后称卢瓦普拉河，再北流入姆韦鲁湖，又折向西北，与卢阿拉巴河汇合，向北在刚果盆地绕一半圆形，西流入大西洋，全长４，３７０公里，流域面积为 ３６９万平方公里，河口年平均流量３．９万立方米／秒，是世界上第二条水量最大、流域面积最广的河流。
该河两次穿过赤道，大小支流也都处在赤道多雨区，全年有水。北部支流３～９月为多水期，南部支流１０～３月水量多，致使刚果河水量大而稳定。上下游流经高原地区，并穿过大片沼泽，河道落差大，多急流瀑布，全程有瀑布４３处，水力蕴藏量达４亿千瓦，为世界水力资源最丰富的河流。
中游成一向北突出的弧形，流经刚果盆地中部，河宽水深，水流缓慢，航运价值较大。河口段因地壳下沉而形成溺谷，无三角洲。