乍得湖在乍得、喀麦隆、尼日尔和尼日利亚四国交界处，发育在非洲大陆中部乍得盆地中央，属内陆凹陷洼地型湖泊。面积在 １０，３６０～２５，９００平方公里间（干季小、雨季大），为非洲第四大湖；湖面海拔２４０米，湖水很浅，平均水深１．５米，最深时可达４～１１米；湖边长满纸草、芦苇，象是一片沼泽。
乍得湖周围气候干旱，降水很少（２００～５００ 毫米），蒸发很强；但因有大量河水注入（其中９５％来自沙里河），故湖水的含盐量很低，最大不超过 １‰，是周围地区居民和牲畜用水的重要来源，这是地处沙漠区内陆湖的一大特征。乍得湖所以成为一个淡水湖，主要是雨季时湖水能顺一干河谷——加扎勒河往东北流入海拔仅１５５～２００米的博德累盆地，使乍得湖的水变成活水，使之成为一个淡水湖。