非洲的自然条件比较优越，自然资源非常丰富，又有着光辉悠久的历史，发展生产的条件很好。但由于长期遭到帝国主义的侵略和殖民主义的统治，使非洲形成了畸形发展的单一性的殖民地经济。尽管许多国家独立以来在消除殖民统治、发展民族经济方面采取了一系列措施，也取得了显著成就，但由于独立时间还较短，新老殖民主义又千方百计地阻挠、破坏，因此，长期形成的殖民地经济尚未根本改变，仍具有较明显的殖民地性质。其主要表现是：
（１）经济发展水平低下。非洲是世界上经济发展水平最低的一洲，１９８１年国民生产总值仅３，０００多亿美元，占世界的２．８％，约相当于美国的十分之一；人均国民生产值也只有６２０美元，仅及世界平均数的四分之一。１９８０年，全世界共有３１个“最不发达的国家”，非洲即占２１个。
（２）经济结构十分畸形。由于长期的殖民统治，使非洲绝大多数国家的生产不是为了满足国内的需要，而是完全或绝大部分面向出口。殖民者和外国垄断资本为了获取高额利润，从自己的既得利益出发，强迫非洲国家畸形发展一至几种农矿产品，而在国计民生中占重要地位的粮食生产和对于巩固、发展民族经济起基础作用的工业部门却得不到发展，加工工业尤为薄弱。经济畸形发展，使农业国缺粮吃，全非５１个国家中有４０个国家粮食不能自给，其中２６国严重缺粮；并出现了产棉国进口棉布，可可生产国进口巧克力，产油国进口汽油等等极不合理的怪现象。经济畸形发展，必然造成非洲严重地依赖国际市场。已独立的国家中，有３２个是严重依赖单一产品的国家，即某一、二项农矿产品出口值占该国出口额的二分之一以上；其中占出口总值四分之三以上，即极端依赖单一产品的国家有１３个。
（３）生产分布极不平衡。非洲经济发展水平较高的是沿海国家。１９８１年，南非、尼日利亚、阿尔及利亚和利比亚四国人口约占全洲的２７％，而国民生产总值却占非洲的５３％。内陆国家生产都很落后，非洲共有１４个内陆国家，除赞比亚、斯威士兰和津巴布韦外，其余１１国全为“最不发达国家”。各国内部生产分布也很不平衡，绝大多数滨海国家９０％的工业和大部分商品性农业都集中在距海百余公里的狭长地带，其中工业、特别是制造业又高度集中在少数港口城市，尤其是首都。一般内陆国家的农矿生产，多集中在交通线两侧，而广大的内地经济则非常落后，甚至还有许多未被开发的地区。
非洲经济的殖民地性质，在各经济部门中的表现也很突出。