苏伊士运河是在埃及东北部苏伊士地峡上开挖的一条世界著名的人工河道。扼亚、非、欧三洲的交通要冲，是沟通地中海与红海，进而连接大西洋和印度洋的国际贸易航道。它于１８５９年４月开工，１８６９年１１月正式通航，历时十年八个月，为挖通运河，约有１２万埃及人丧生。运河北起塞得港，中间穿过提姆萨湖、大苦湖和小苦湖等，南止苏伊士湾顶端的陶菲克港，长１６１公里，加上伸向地中海（９ 公里）和苏伊士湾（３ 公里）的河段，总长 １７３公里，宽１８０～２００米，水深１５米。原来只能允许吃水１１．５米、载重６．５万吨的轮船通过，经过近年来扩建，现能通过吃水深２０米、载重２６万吨和空载７０万吨的超巨型轮船。为方便运河两岸往来，埃及于１９８０年修建了长达５，９１２米的苏伊士运河水下隧道，成为连接亚非两洲的重要纽带。
苏伊士运河的开挖通航，大大缩短了欧洲、北美至印度洋和太平洋沿岸的航程。从欧洲大西洋沿岸通过地中海——苏伊士运河——红海到印度洋，比绕道好望角缩短航程５，５００～８，０００公里，而对黑海沿岸国家来说，则缩短一万公里以上。航线短，缩短航期，使运费降低，由海湾到欧洲的油轮吨油运费比绕非洲南端约减少３０％。同时，船只通过运河比过“风暴之角”——好望角要安全得多。因此，苏伊士运河很快成为世界最繁忙的航线，每年都有１００多个国家的二万多艘船只通过这里，亚欧海运货物８０％、世界油船运油吨位的四分之一都经过这条人工河道。苏伊士运河在埃及的经济活动中更具有特殊意义，一方面提高了埃及在世界上的地位，另一方面也增加了收入。船只通过运河除按吨位缴通行费外，还要付引水、航标等费用。近年来运河每年为埃及增加外汇收入约７亿美元，平均每天近２００万美元。运河收入与石油、侨汇、旅游一起并列为埃及的四大财源。
埃及人民用血汗和生命在自己的土地上开挖的这条“东方伟大的航道”，却长期被帝国主义霸占着，成了它们进行经济掠夺和军事侵略的工具。运河建成后法国把持了经营权，自１８８２年开始，英国霸占运河达７４年之久，成了英国的“东方生命线”。１９５６年埃及宣布将运河收归国有，使其获得新生。然而由于中东局势不稳定，运河时常被关闭，如１９６７年６月中东战争后，运河成了埃及、以色列对峙的前线，迫使埃及关闭运河达８年之久，１９７５年６月才重新开放。