南美洲除西北通过狭窄的巴拿马地峡与北美洲相连外，均为大洋所环抱。东濒大西洋，北滨加勒比海，西临太平洋，南隔德雷克海峡与南极洲相望。
南美大陆北宽南窄，略似三角形。北部瓜希腊半岛顶端的加利纳斯角，位于北纬１２°２５′，是大陆的最北点；大陆最南端是面临麦哲伦海峡的弗罗瓦德角，位于南纬 ５３°５４′；而火地群岛最南部的合恩角（位于合恩岛上）则达南纬５５°５９′。大陆东西两个极点分别是巴西东端的布兰科角和秘鲁西北端的帕里尼亚斯角，它们所处的经度分别为西经 ３４°４６′和西经 ８１°２０′。该洲南北跨６６～６８个纬度，最长距离达７，１５０公里；但大陆的主要部分位于北纬１０°至南回归线之间的热带范围内，南纬５°是大陆最宽处，达５，１５０公里。南回归线以南，大陆显著收缩，南纬４０°处大陆宽仅６００～７００公里，南纬５０°～５５°之间则在４００公里以下，因此南美洲属亚热带和温带纬度的地区相当有限。
纬度位置决定着一地区的太阳辐射状况、在大气环流中的地位以及环流气团的特性等。南美洲的地理位置及其大陆形状，决定了热带气候类型在该洲占绝对优势，特别是赤道多雨气候和热带干湿季气候范围最广。年获得的太阳辐射总量为１４０～１６０千卡／平方厘米，辐射平衡常年处于正值；在全球行星风系中，主要隶属于东北信风带和东南信风带与赤道辐合上升带。加以南美洲除西北隅与中美地峡相连外，均为大洋环抱，所以信风来自大洋，以盛行湿润海洋气团为主，造成南美洲热带领域内几乎不存在像非洲撒哈拉那样的大陆性沙漠。这是南美洲气候具有温暖性和湿润性特点的重要原因之一。南美洲自南回归线以南，大陆显著变窄，至南纬５２°已近大陆尾闾，这不仅使亚热带和温带气候类型大大局限，而且缺乏水平地带的亚寒带大陆性气候，更无极地长寒气候和极地冰原气候。