地处祖国大西北的甘肃省敦煌，不仅拥有举世闻名的莫高窟壁画艺术，还有一处奇异的沙山与美妙的泉水共存的美景，这就是著名的鸣沙山与月牙泉。
鸣沙山位于敦煌县城以南6公里处。东西长约40公里，南北宽20公里，高数十米，沙峰起伏，脊如刀刃，人登沙山顶巅下滑，沙砾随人体坠落发声，似丝竹管弦乐曲：风绕山吹来，沙山轰鸣作响，如金鼓，似霄声；游人至此，无不兴昧盎然。“沙岭晴鸣”，为敦煌八景之一。传说古时有一将军，领兵出征，到此打了败仗，全军覆没，积尸数万，一夜之间狂风大作，吹沙覆盖成丘，沙内时闻有鼓角之声，故有鸣沙山之名。
从鸣沙山北坡而下，到了山脚，眼前出现一弯“新月”，这就是月牙泉。月牙泉形状酷似月牙，泉水清冽甘美，始终澄澈如镜，池旁水草丛生，芦苇摇曳；蓝天黄沙，碧水绿衬，清幽雅致，风景秀美，“月牙晓彻”又为敦煌八景之一。据古文献记载，此泉在后汉时期就有，千百年来流沙堆积，泉水从未涸竭，实为自然界一大奇观。史书上关于“元鼎四年，有神马出握清水中，武帝得之，作天马歇”的记载，给这颗沙漠明珠更增添了几分神韵。有人赋诗赞曰：“一弯如月弦初上，半壁澄波镜比明。风卷飞沙终不到，渊含业水正相生。”该诗正道出了月牙泉的妙处。
相传泉中生长有铁背鱼和七星草，人吃了可以消灾火病、延年益寿、返老还童，因而民间又称此泉为药泉。以前，在泉旁还建有药土庙。自汉代起，每年五月端阳，人们纷纷而至，登沙山，观泉景，饮浴泉水。相沿至今，已成为当地传统的习俗。人们把月牙泉的朝晖暮色，鸣沙山的流沙轰响和莫高窟的壁画艺术合称为“敦煌三绝”。如今，这些胜景强烈地吸引着中外游客。
自然界的水泉多若繁星，然而沙山与美泉共存的情形是不多见的。在沙山包围之中之所以会出现月牙泉，是因为疏勒河水从地下渗流到此地，在良好的隔水层上，形成了丰富的含水层。在这种情况下，含水层一旦出现裂缝，水就会由于压力的作用向上涌，这就是裂隙泉。而鸣沙山脚下正有这样的一道裂隙，于是地下水涌出，形成今天美丽的月牙泉。
其他地区的沙漠中也曾有类似的泉，但是那些泉或是阿没有良好的隔水层而下渗了，或是被沙埋了。然而月牙泉历经几千年却“沙填不满”。
那么月牙泉为什么没被沙埋呢？仔细观察这里的地形，不难发现，月牙泉北、西、南三面皆山，只有东面是风口。当风从东面吹来时，受到高大的沙山阻挡，气流只能在山中旋转上升，把山下的细沙带到了山顶，并与山外吹来的风平衡，使得山顶的沙不可能被凤吹到山下，失去了形成流沙的条件。所以，月牙泉能历经几千年而未被沙埋没，形成了沙与泉共存这一奇景。
50年代初勘测时，月牙泉东西长280米，南北最宽54米，平均水深4米，最深达7。 5米，月牙形非常明显，泉水透明碧绿，泉岸弯度饱满。四周树木野草繁盛，寺庙众多，规模宏大，气势不凡，使这里成为沙漠之中一个奇特的风景名胜区。
然而，“文革”时期，不合理地“开发”月牙泉的水利资源，使月牙泉遭到了极大破坏。两台水泵口夜抽水，使水位下降了1。 1米，并造成南岸坍塌，大量泥沙淤填湖底，泉眼被堵，严重影响了地下水外涌。由于大量抽取月牙泉内及其下部蓄水构造中的地下水，月牙泉一带大面积水位下降。致使通过断层补给泉湖的水面减少，月牙泉水面也比没“开发”时缩小数百平方米。到1980年，泉的东西长减为250米，南北最宽减为39米，平均水深减为1米，最深处减到2米；与此同时，泉畔的药土庙等亭台楼阁也被拆除，使这颗沙山中的明珠大为逊色。对此，水利、地质等科研部门都曾派人到月牙泉调查勘测，对整治月牙泉提供了有益的建议：有关部门应停止对月牙泉不合理的“开发”利用，组织力量清除湖底淤泥，掏挖泉眼，增大地下水的涌水量：在月牙泉附近的山前平原区，用河水灌溉代替井灌，以恢复蓄水构造的水位，增强地下水对月牙泉的补给作用；还应于月牙泉岸边的乎地上，广植树木，修复名胜古迹，美化泉区环境，供游人乘凉体息。据悉，自1984年起，有关部门已开始了泉湖的清淤施工，水位也有所回升。相信凭着人类的智慧和力量，对月牙泉进行科学治理及对周围景区合理营建，丝绸之路上这颗明珠将会重放异彩。