从青海省会西宁到西藏首府拉萨的青藏公路，全长1937 公里，平均海拔4500 米以上，多次通过5000 米以上的山口，第二个高点就在昆仑山口（5200 米）。沿线空气稀薄，含氧量只有平地的一半，年平均气温－5℃；终年寒风如刀扎，风雪天气半年以上，即使盛夏也会出现暴风雪和冰雹。但是，在这样恶劣的环境中，英雄的中国人民硬是在这里辟出一条康庄大道。1954 年以10 个月时间，用手工劳动，跨过昆仑、唐古拉等8 座大山，越过长江、黄河水系的10 条大河，穿过沼泽、冰川、冰锥和冻土带，战胜难以想象的困难，筑成简易的青藏公路，结束了西藏与内地隔绝的历史。
1974 年—1985 年，在保证正常运输的情况下，进行全面整治，改建成宽7 米的黑色柏油公路，达到全年畅通的三级标准。最艰难的是格尔木至拉萨1155 公里路段，这里海拔最高，大部分是无人地带，其中560公里通过永久冻土带，冻层厚达40—120 米。冻土热融冷胀，夏天受热软化下陷，冬天硬化凸起，使公路和桥梁变形。世界上有永冻土建筑砂土公路的先例（如中、俄、加拿大），却不见在永冻土上建设沥青公路的记载。
在格尔木市以北，公路通过我国最大的盐湖——察尔汗，出现世界罕见的“万丈盐桥”奇观。经过30 多年的不断行车，加盐浇卤，百余公里盐路日渐加高展宽，质量不亚于柏油路面，成为全线最宽坦的路段。改建了的青藏公路，行驶时速从20 公里提高到60 公里，国内外游客神往这里的奇妙的风光，纷纷前来观光，叹“世界屋脊”之神奇，赞中国路工的英勇豪迈。
从前西藏没有一寸公路，只有5 条古驿道通往内地，从拉萨到西宁靠步行或乘牲畜，一趟来回整半年。冬半年大雪封山，实际一年只能走一趟。现在已有公路1 万多公里，有四条干线通达相邻省区（青藏、川藏、滇藏、新藏）。一条与青藏公路并行的铁路已从西宁延伸到格尔木，一旦铺轨到拉萨，交通面貌就会有更大的改观。