彗星，俗名“扫帚星”，是围绕太阳运行的一种天体。人们已经发现的彗星有１６００多颗，但是肉眼能看到的却很少，用望远镜每年也只能看到２０多颗。彗星是太阳系中体积最大但质量较小的天体，其中最大最容易观测的要算哈雷彗星了。这颗彗星出现的周期为７６ 年，是由一位叫哈雷的英国天文学家第一次算出的，因此叫哈雷彗星。
别小看这颗哈雷彗星，它曾出面解决了我国历史上一个重大事件的争端呢。大家知道，武王伐纣是我国古代历史上的一件大事，而这一重大改朝换代的历史事件究竟发生在哪一年，由于史料缺乏记载，而一直是个谜。为此事，史学界争论不休，众说纷纭。一代大师郭沫若认为是公元前１０２７ 年，著名史学家范文澜却认为是公元前１０６６年，他们各抒己见，究竟谁是谁非，最后是哈雷彗星立了功。
事情是这样的，西汉《淮南・兵略训》一书中这样记载过：“武王伐纣东面而迎岁，至汜而水，至共头而坠。彗星出而授殷人其柄。”这段文字的大概意思是说，武王伐纣的时候向东面迎着木星进军，到了汜水下了雨，到共头山时发生山崩。此时彗星从东方升起，柄朝东而尾西指，似乎天老爷有意把扫帚柄授与殷人，以扫除从西方来的军队。
我国著名天文学家、南京紫金山天文台的张钰哲先生，后来根据这一记载和哈雷彗星７６ 年的周期，按照其轨道参数推算出这颗彗星便是赫赫有名的哈雷彗星。他还反推出这颗彗星在距今４０００ 多年前的那次回归是公元前１０５７年３月１日经过近日点，当时人们只能在２～４月份断断续续窥见彗星，而１～３月份能见木星悬挂于东方。１９７６年３月在陕西临潼县发现的周初青铜器，其上铭文说：武王征商，在甲子清晨，见到了岁星。岁星即木星，这有力地证明了史籍记载的真实性和研究者推算的精确性。由此可见，武王伐纣的时间是公元前１０５７年的２～３月份。（作者简介：肖植文，中学一级教师，现在湖南省岳阳市一中任教。）