荆江是我国河曲最发育最险要的河段
万里长江，流出三峡，经过宜昌，便进入两湖平原地区。从湖北省枝城至湖南省城陵矶的４０４公里河段，因流径古代的荆州地区，故称为荆江，是我国河曲最发育、最险要的河段。
荆江北岸有富饶的江汉平原，南岸是辽阔的洞庭湖区，都是长江中游著名的“鱼米之乡”。由于荆江河段流经低平的平原，江面宽展，水流平缓，河曲发育。这河段，以藕池口为界，按所处方位不同，又可分为上、下荆江。上荆江长１６４公里，为一般性弯曲型河道，河床曲折率约１．７左右，河道中心多洲滩，全河１８个江心洲滩，其中就有１６个分布在上荆江；又因水流分歧，汊河发育，具有分汊型河床特点。枝江县即因此而得名。下荆江河曲最为发育，为典型的蜿蜒型河道，素有“九曲回肠”之称。这一段河道蜿蜒长达２４０公里，而两端直线距离仅８０公里，河床曲折率约为３。百年来自然截弯十多次，１９７２年７月１９日沙滩子曾发生一次自然截弯。
由于荆江河段河曲十分发育，水流不畅，泄洪能力差，从上游挟带来的大量泥沙，就在这段沉积下来，使河床日益淤高，成为“地上河”，洪水时常高出两岸地面１０多米，全靠筑堤束水来防御洪水。
长江的洪水约有一半来自宜昌以上，洪峰高，流量大，来势汹，洪水一出三峡，荆江首当其中。近百年来，从宜昌下来的洪水超过６万秒立方米，就有２０次，而荆江的安全泄洪量约５～６万秒立方米，洪水来量与河槽泄量不相适应，如果碰到下面的洞庭湖或汉江同时涨水，上下顶托，问题更加严重。加上解放前，堤防长期失修，堤身低矮单薄，隐患丛生。每逢汛期，洪水常常漫堤溃口，泛滥成灾。仅１９１２年～１９４９年的３８年间，荆江就有２０次溃口成灾，所以荆江成为长江防汛最险要的河段，故有“万里长江，险在荆江”之说。地处荆江北岸著名的荆江大堤，成为江汉平原和武汉市安全的重要保障。
为保障荆江沿岸农田和人民生命财产安全。解放后，除整修、加固加高荆江大堤外，１９５２年在荆江南岸公安县境内兴建了荆江分洪工程，这是解放初期全国最早最大的分洪水利工程。工程包括５４孔进洪闸、３２节制闸及可蓄纳５０多亿立方米洪水的分洪区。１９５４年长江发生百年未有的特大洪水时，荆江分洪工程三次开闸分洪，削减了荆江的洪峰，降低了沙市洪水位近１米，保住了荆江大堤安全。另外，还运用河曲发育的自然规律，因势利导，先后在上车弯、中洲子和河滩子等处，成功地实施了人工截弯取直工程，既增加了泄洪量，又大大缩短了航程。