【成立经过】前身为南美国家共同体（Comunidad Sudamericana de Naciones，简称“南共体”）。2000年，巴西在第一届南美国家首脑会议上提出建立南共体的倡议。2004年12月南共体正式宣告成立。2007年4月，南共体首届能源会议决定该组织更名为南美国家联盟（简称“南美联盟”）。2008年5月，南美12国元首在巴西利亚签署《南美国家联盟组织条约》，宣告南美联盟正式成立。2011年3月，该条约正式生效。
【宗 旨】增进南美国家间政治互信，促进经济、社会一体化，强化南美国家特性。实现地区政治、经济、社会和文化领域的全方位一体化，优先促进政治对话并深化在社会政策、教育、能源、基础设施、金融和环境领域合作。
【成 员】正式成员12个：阿根廷、巴西、乌拉圭、巴拉圭、委内瑞拉、玻利维亚、哥伦比亚、厄瓜多尔、秘鲁、智利、圭亚那和苏里南。墨西哥和巴拿马为观察员国。苏里南为现任轮值主席国。
【主要负责人】现任秘书长埃内斯托·桑佩尔（Ernesto Samper，哥伦比亚前总统），2014年8月就任，任期2年。
【组织机构】
1、国家元首和政府首脑委员会：最高机构，每年举行1次例会。
2、外长委员会：负责筹备国家元首和政府首脑委员会会议并执行其决定，协调南美一体化等重要问题的立场，每半年召开1次例会。
3、代表委员会：由各成员国派1名代表组成，负责筹备外长委员会会议，并执行国家元首和政府首脑委员会会议及外长委员会会议决定，每2个月召开1次例会。
4、秘书处：设在厄瓜多尔首都基多，负责处理日常事务。
5、理事会：目前，联盟共有防务、卫生、能源、反毒、选举、基础设施和计划、社会发展、教科文与技术创新、经济金融和公民安全、司法与打击有组织犯罪等12个理事会。
6、南美国家联盟议会：尚在筹建中，拟在玻利维亚的科恰班巴设立。
7. 南方银行：2009年9月宣布成立，总部设在委内瑞拉首都加拉加斯。由阿根廷、巴西、巴拉圭、乌拉圭、厄瓜多尔、玻利维亚、委内瑞拉7国共同组建，启动资金200亿美元。
【主要活动】
2007年4月，在委内瑞拉玛格丽塔岛召开的首届南美能源峰会决定将南共体更名为“南美国家联盟”，并在厄瓜多尔首都基多设立常设秘书处。
2008年5月，南美联盟特别首脑会议在巴西首都巴西利亚召开，12个成员国元首或代表与会并共同签署《南美国家联盟组织条约》，完成该组织建章立制，明确南美联盟是具有国际法人资格的地区组织。这标志着该组织正式成立，南美国家以共同身份出现在国际舞台。
2008年12月，南美联盟领导人特别会议在巴西举行，宣布成立“南美防务理事会”和“南美卫生理事会”。
2009年8月，南美联盟2009年度首脑会议在厄瓜多尔首都基多举行，会议讨论了国际金融危机、洪都拉斯局势、美国在哥伦比亚设立军事基地等议题，发表了《基多声明》，并宣布成立南美反毒、基础设施和计划、社会发展和教育、文化和科技创新四个专门委员会。
2010年2月，南美联盟特别首脑会议在基多举行，宣布设立总计3亿美元的海地震后重建基金，其中1亿美元自筹，2亿美元将寻求美洲开发银行贷款。
2010年5月，南美联盟特别首脑会议在阿根廷布宜诺斯艾利斯省卡达莱斯镇举行，会议以协商一致方式推举阿根廷前总统基什内尔担任联盟首任秘书长。会议还就南美能源战略及行动计划和南美能源条约框架达成一致。
2010年11月，南美联盟2010年度首脑会议在圭亚那首都乔治敦举行，各方签署了《民主议定书》，规定对发生政变等违宪行为的成员国采取外交、政治和贸易制裁。各方就加强团结推进地区一体化、推动能源可持续发展、应对气候变化等议题进行了讨论。厄瓜多尔和哥伦比亚宣布全面恢复2008年3月以来中止的外交关系。圭亚那接替厄瓜多尔担任联盟轮值主席国。