有两种概念，一是指荒漠的通称。二是指表面覆盖大片流沙，广泛分布各种沙丘的地面，它是荒漠中分布最广的一种类型。沙漠主要形成在植被极为稀少，地面裸露，物理风化强烈的地区，在这样沙源丰富的地区，再加上强劲的风力，才能形成形态各异的沙丘。因此沙漠主要分布在副热带高气压带和温带大陆中心，这里气候极为干旱，年降水量一般在250毫米以下，而且非常集中。这里蒸发量远远大于降水量，所以湿度很低，使植物难于生长。再加上温差很大（如温带荒漠年温差可达60°—70℃，日温差可达35°—5℃，物理风化十分强烈，形成大量的碎屑物，再加上季节性流水所形成的堆积物，构成了丰富的沙源。这些地区由于缺乏地表植被，再加上气温变化大，因此风力十分强大，多达10级以上。故形成一系列的风成地貌。沙漠常分布在砾漠外围。或覆盖于砾漠之上。我国沙漠主要分布在东经75—125°，北纬35—50°之间的新疆、青海、甘肃等省境的面积近64万平方公里。沙漠治理的一个重要课题是查明来源，摸清移动规律，其途径之一是对沙漠区各种沉积物的结构构造和岩性特征进行分析，进而制定治沙的方案。
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