按照地震发生的原因，可以分为三类：（1）构造地震：由于地壳运动时岩层发生弯曲、或断裂变动，引起地壳强烈的震动，称为构造地震。这类地震发生的次数最多，占地震总数的90％，破坏性最大，传播面积最广，持续时间长，世界上大多数地震和最大的地震均属此类。多分布在活动断裂带及其附近。（2）火山地震：火山活动引起的地震。称为火山地震。这类地震震源常局限在火山活动地带，波及影响的范围只在火山地区周围，这种地震为数不多，仅占总数的7％。（3）塌陷地震：喀斯特地区由于地下水的活动引起山崩或地面塌陷而造成的地震叫做塌陷地震。此外矿井塌陷、陨石坠落所引起的地面震动也属陷落地震。这种地震能量较小，地震的次数也较少。
地震发生时，会造成房倒屋塌，岩层由于发生断裂、弯曲而造成地面塌陷，这种地下岩层的强烈错动使地表产生裂缝的现象，称为地裂。海底发生的地震，会引起海啸。
据统计全世界每年约发生五百万次地震，其中人能感觉到的地震，不过5万次左右，约占百分之一。能造成严重破坏的地震，世界上每年平均有十八次左右。